窗外，日影西斜，巳時將盡。沈煥以最快的速度將白骨重新收殮，白布覆蓋的輪廓在暮光中泛著一種詭異的、近乎安詳的光澤。他需要更多資訊，需要驗證“鴆羽霜”的來源，需要找到那個在幻象中反覆出現的“紅色賬簿”的實體——而所有這些線索，都指向同一個方向：御藥房。
御藥房，隸屬司禮監內官監，掌管宮廷藥物採辦、炮製、儲存與分發，是“鴆羽霜”這類禁物唯一合法的流通渠道。而更加關鍵的是，御藥房的檔案庫中，儲存著所有藥物的出入庫記錄——如果有人曾大量領取或呼叫“鴆羽霜”，記錄將是無可辯駁的鐵證。
夜探御藥房。這個決定在沈煥的腦海中形成時，伴隨著一種近乎狂熱的興奮與一種更加深沉的、近乎本能的恐懼。他知道這是冒險，是賭博，是以自己這條剛剛撿回的性命作為籌碼的孤注一擲。但他更知道，在現代刑偵中，有一個被稱為“黃金七十二小時”的概念——案發後的最初七十二小時，是證據儲存最完整、兇手防備最鬆懈的關鍵視窗。而此刻，距離張御史的死亡，己經過去了整整六十個小時。
他需要準備。他需要偽裝。他需要一把能夠開啟御藥房側門的鑰匙，或者……一條能夠繞過所有門鎖的密道。
沈煥的目光落在斗室的角落，那裡堆放著原主從家中帶來的最後一點遺物。一隻破舊的箱籠，箱籠上的漆皮斑駁脫落，露出下方隱約的“沈”字。他緩步走去，在箱籠的最底層，翻出了一樣東西——那是一身半舊的宦官服飾，藏青色，無補子，是原主父親沈文昭生前為某些“特殊差事”準備的偽裝。衣料的質地是宮中低階太監常用的松江棉布，袖口與領口有磨損的痕跡，卻洗得極為乾淨，像是被某種情感長久地珍視與儲存。
父親。那個在記憶中模糊如隔重霧的男人，那個據說曾是“紅蓮會”早期成員、最終“因公殉職”的錦衣衛千戶。沈煥以指尖摩挲衣料的紋理，感受著某種跨越時空的、血脈深處的共鳴。如果父親真的曾是紅蓮會的一員，如果他的死亡真的與那個燃燒的紅蓮有關，那麼這身服飾，或許不僅僅是偽裝，更是……某種通往過去的鑰匙。
他將宦官服飾攤開在案几上，以剪刀裁去過長的下襬，以炭筆在領口處塗抹出陳舊的汙漬。然後，他從懷中取出那兩枚藥囊——青黏土與“鴆羽霜”的樣本——在燭光下最後一次檢視。兩種物證，兩種顏色，兩種指向同一個深淵的箭頭。
窗外，暮鼓聲聲，宵禁即將開始。沈煥換上宦官服飾，以鍋底灰塗抹面頰與雙手，將身形佝僂成低階太監慣常的姿態。他最後看了一眼那具被白布覆蓋的白骨，在心底默默許諾：三日。三日之內，我必讓真相大白。
門軸轉動的聲響被夜風吞沒，他的身影融入詔獄高牆投下的濃重陰影，向著紫禁城的方向，向著那個正在黑暗中緩緩張開巨口的御藥房，悄然潛行。
御藥房位於紫禁城西側，與太醫院毗鄰，卻自成一體，由司禮監首轄。沈煥以此前在檔案中讀到的佈局記憶為指引，避開正門的值守，繞至西側的偏門——那裡是運送藥材的通道，夜間通常只有一名老太監看守，且因年久失修，門軸處的鉸鏈早己鬆動，稍加技巧便可無聲開啟。
他以銀針撥動門鎖，動作輕柔得像是在進行一場精密的手術。鎖舌彈開的瞬間，一股濃郁的藥香撲面而來——那是數百種藥材混合後的氣息，苦澀，甘甜，辛辣，清涼，形成一種近乎迷幻的、令人眩暈的複雜層次。沈煥屏住呼吸，閃身入內，將門在身後輕輕合攏。
檔案庫在御藥房的最深處，與炮製間相鄰，夜間通常無人值守。沈煥以腳尖試探地面，避開可能發出聲響的雜物，在黑暗中緩緩前行。他的視野在暗適應中逐漸清晰，辨認出兩側排列的藥櫃——那些藥櫃高達丈餘，抽屜上貼著泛黃的標籤，標籤上的字跡在黑暗中模糊如符咒。
“當歸”、“川芎”、“黃芪”、“人參”……尋常的補益之藥。
“雄黃”、“硃砂”、“輕粉”、“砒霜”……有毒的礦物之藥。
他的目光在“鴆羽霜”的標籤位置停留，卻發現那個抽屜的位置空空如也——不是被取空，而是從未被填滿，標籤的邊緣有新鮮的膠水痕跡，像是剛被貼上，又像是剛被撕去。
有人清理過。這個認知讓他的後頸泛起一陣細密的戰慄。他的調查並非無人知曉，那個在停屍房外窺視的眼睛，那個將“鴆羽霜”的資訊洩露給劉百戶的內鬼，此刻或許正在某個角落，注視著他的一舉一動。
檔案庫的門就在眼前，木門，鐵鎖，與停屍房的款式如出一轍。沈煥以銀針探入鎖孔，卻在鎖舌即將彈開的瞬間，聽到了——
腳步聲。
不是一個人的腳步聲，而是至少三個人的，從不同的方向逼近，形成某種合圍的態勢。沈煥的瞳孔驟然收縮，他意識到自己犯了一個致命的錯誤：御藥房的夜間“無人值守”，本身就是一個陷阱，一個為闖入者精心準備的、請君入甕的局。
燈光從西面八方亮起，燈籠的火光將他的身影釘在原地，像是一隻被琥珀凝固的昆蟲。他看到了至少西名身著宦官服飾的身影，看到了他們手中握著的、不是燈籠柄而是短棍的手，看到了他們身後那個緩緩走出的、面容白淨、未語先笑的男人。
“沈小旗，”那人的聲音輕柔得像是在問候一位老友，“或者說……這位不知名的小公公？深夜造訪御藥房，可是……身體不適，需要抓藥？”
曹謹。司禮監隨堂太監，東廠理刑百戶，紅蓮會的外圍爪牙，昨夜幻象中那個腰佩紅蓮玉珏的修長背影的主人。沈煥的瞳孔在火光中收縮成針尖大小，他感到自己的心臟在胸腔中劇烈跳動，每一次搏動都將血液泵入耳膜，形成轟鳴的噪音。
他被發現了。他被包圍了。他即將成為又一具被“鴆羽霜”毒殺、被“痰壅氣閉”結狀掩蓋真相的屍體，與張御史並排躺在某個陰森的石室中，等待下一個不自量力的追查者。
“曹公公……”他開口，聲音沙啞得不像自己的，帶著一種刻意壓制的顫抖，“卑職……卑職……”
“噓。”曹謹豎起一根手指，唇角的笑意愈發溫柔，卻在那雙眼睛裡凝結成一種近乎殘忍的冰冷，“沈小旗，本公知道你想說什麼。你想說，你是來查案的。你想說，你掌握了“鴆羽霜”的證據。你想說……”他向前一步，距離沈煥僅有咫尺之遙，“你想說，你聽到了死人的聲音，看到了燃燒的紅蓮，對不對？”
沈煥的瞳孔驟然放大。對方知道，對方全部知道——【亡靈低語】，子時通靈，幻象中的火焰與紅蓮，這些他以為只有自己知曉的秘密，此刻被對方以一種近乎輕佻的方式當眾道出。這意味著什麼？意味著他的能力並非獨一無二？意味著曹謹，或者曹謹背後的“紅蓮會”，同樣擁有某種超自然的感知渠道？還是……更加可怕的，意味著他昨夜在停屍房中的通靈，本身就是被對方引導、被對方監控、被對方利用的一場表演？
“本公很欣賞你，沈小旗。”曹謹的聲音更加輕柔，像是某種正在緩緩收緊的絞索，“有膽識，有能力，還有……那種特殊的“天賦”。但是，”他的手指輕輕抬起沈煥的下巴，力道輕柔卻不可抗拒，“ talent 需要正確的引導，需要……歸屬。你父親，曾經做出了錯誤的選擇。本公希望，你不要重蹈他的覆轍。”
父親。紅蓮會。錯誤的選擇。
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