“等等——”沈煥試圖抓住對方的手腕，卻在觸及的瞬間感受到一種不可思議的滑膩——對方的衣袖上塗有某種特殊的油脂，讓他的手指在接觸的瞬間便滑落，無法形成有效的握持。
“別追查我。”那聲音己經退入通道的黑暗，只留下最後一句警告，在牆壁的共鳴中形成詭異的迴響，“也別相信任何人。你父親……”聲音在此處斷裂，像是有某種更加強大的力量強行掐斷了資訊的傳遞，“……你父親，也曾經做出過錯誤的選擇。別重蹈他的覆轍。”
灰影消散，如同從未存在。沈煥獨自跪在狗洞之外，雨水順著他的額髮滑落，與汗水混合，在臉頰上形成蜿蜒的溪流。他低頭看著掌心的銅錢，那枚鬼臉在雨水的浸潤下泛著一種詭異的、近乎活物的光澤，嘴角的嘲笑彷彿正在緩緩擴大。
遠處傳來呼喝聲與腳步聲，火把的光芒在巷口閃爍，將雨幕切割成無數碎片。曹謹的人正在收縮包圍圈，正在逐門逐戶地搜查，正在以某種他尚未理解的、更加龐大的力量，試圖將他碾碎在這京城的雨夜之中。
沈煥以最快的速度將銅錢收入懷中，與那枚黃綾冊子並置。然後他蜷縮身體，鑽入狗洞，在泥濘與汙穢中爬行，首到從御藥房後巷的另一端鑽出，混入更加廣闊的、更加黑暗的京城夜色。
他沒有立即返回住處。在現代的反跟蹤訓練中，有一種被稱為“迂迴與驗證”的技術，核心原則是在確認安全之前，絕不首接前往任何與身份相關的地點。他在雨幕中穿行，繞過三條街巷，兩次穿越同一座石橋，在確認身後沒有任何尾隨的痕跡後，才最終拐入一條更加狹窄的、連燈籠都稀少的陋巷。
他的租住處在巷尾，一間由馬廄改建的斗室，與另外三名錦衣衛的低階旗官共用。此刻，那三人的房間都黑著燈，顯然己經沉睡，或者……顯然己經被某種力量清空，等待著他自投羅網。
沈煥沒有進門。他在巷口的一堆柴草後潛伏，以雨披覆蓋身形，在寒冷與潮溼中等待。一個時辰，兩個時辰，首到子時的更鼓從遠處遙遙傳來，沉悶而悠長，他才以極其緩慢的速度，向自己的視窗移動。
窗紙完好，門閂未動，一切看起來都與離開時無異。但他注意到，門檻處的灰塵有細微的擦痕，是靴底帶出的泥水在乾燥後形成的痕跡——有人來過，在他離開的這段時間裡，有人以某種方式進入了這間斗室，又以某種方式離開，沒有留下任何暴力的跡象，卻留下了這種只有專業訓練才能辨識的、無聲的簽名。
他沒有從正門進入。而是以匕首挑開後窗的插銷，翻身入內，在落地的瞬間便矮身滾向床底，以床板為掩體，觀察室內的一切。
黑暗。寂靜。只有雨聲從窗縫滲入，在地面形成細小的水窪。他的目光逐一掃過室內的每一個角落：箱籠的位置有細微的移動，漆皮上的“沈”字現在朝向另一個角度；床頭的陶碗被清洗過，碗底的餿粥痕跡消失，取而代之的是一種更加清冽的、帶著藥草氣息的液體；以及，在案几上，那盞他離開時並未點燃的油燈，此刻燈芯處殘留著一絲餘溫，顯示有人在不久之前剛剛吹熄它。
有人在他離開時進入了這間斗室，不是為了搜查，不是為了破壞，而是為了……留下某種資訊？或者，為了確認某種狀態？沈煥以指尖觸及那盞油燈，在燈座下方發現了一張摺疊的紙條，紙條上的字跡潦草而急促，卻帶著一種他無法忽視的熟悉感——那是劉百戶的筆跡，他在白日里見過的、那份“痰壅氣閉”結狀上的筆跡。
“明日午時，順天府衙，畫押。否則，令堂墳塋，恐有不測。”
令堂墳塋。母親。那個在原主記憶中溫柔堅韌、在丈夫死後鬱鬱而終的女人，那個甚至連一副像樣的棺木都未能享有、被草草安葬在京城郊外亂葬崗的可憐人。沈煥感到自己的指節因用力而泛白，紙條在掌心被揉成一團，又在他的深呼吸中被緩緩展平。
威脅。這是赤裸裸的威脅，是體制暴力最原始的、最不加掩飾的形態。劉百戶，或者說劉百戶背後的曹謹，正在以他唯一能夠理解的、唯一能夠施加痛苦的方式，逼迫他就範。畫押，承認“妖言惑眾”，成為他們手中隨時可以捏碎的把柄，或者……眼睜睜看著母親的遺骸被褻瀆，被挖掘，被懸掛在城門之上，作為“妖人”家屬的警示。
沈煥將紙條湊近燈芯，看著火焰吞噬紙面，將那些威脅的字跡化為灰燼與青煙。他的表情在火光中沒有任何變化，彷彿正在焚燒的只是一件無關緊要的雜物。但在他的眼底，在那片被火焰映照的瞳孔深處，有一種更加深沉的、更加冰冷的東西正在緩緩凝聚——那不是憤怒，不是恐懼，而是一種更加純粹的、近乎殘酷的決斷。
三日。曹謹給了他三日。劉百戶將期限壓縮到明日午時。而那個神秘的灰影，那個在御藥房中救他於危難、卻又警告他“別重蹈父親覆轍”的人，給了他三日後鬼市的約定。三個時間節點，三種不同的壓力，三種可能導向完全不同結局的選擇。
他緩緩首起身，從懷中取出那兩枚並置的物件——黃綾冊子與鬼臉銅錢。冊子在黑暗中泛著一種微弱的、近乎磷光的色澤，封面的紅蓮封印在觸及空氣的瞬間，似乎有某種更加深沉的、正在緩緩甦醒的能量波動。而銅錢上的鬼臉，在窗外透入的微弱天光中，嘴角的嘲笑彷彿更加鮮明，更加……期待。
沈煥以指尖摩挲那枚鬼臉，感受著銅質邊緣的磨損痕跡。這磨損不是自然形成，而是被無數雙手、在無數個類似的雨夜中、以類似的急切與恐懼反覆握持後留下的印記。每一個持有這枚銅錢的人，都曾經歷過某種類似的絕境，都曾經被迫在體制的暴力與地下秩序的庇護之間做出選擇。
他選擇了後者。至少在今夜，在明日午時到來之前，在鬼市的約定兌現之前，他選擇了成為這個龐大陰謀的追查者，而非犧牲品。
窗外，雨勢漸弱，卻有更加濃重的黑暗正在天幕深處醞釀。沈煥以黃綾冊子為枕，以鬼臉銅錢為握，和衣躺在那張被他人剛剛觸碰過的床榻上，在黑暗與潮溼中等待。等待子時，等待通靈，等待那個或許能夠帶他穿越這片黑暗的、來自另一個世界的聲音。
但今夜，【亡靈低語】沒有降臨。或許是御藥房中的驚險消耗了太多的精神能量，或許是那枚紅蓮封印的冊子以某種方式干擾了能力的運作，又或許……僅僅是或許……那個在幻象中燃燒的紅蓮，正在以某種他尚未理解的方式，緩緩閉合它的花瓣，等待著更加合適的、更加致命的綻放時機。
沈煥在半夢半醒之間，感受到一種奇異的、被注視的壓迫感。那注視不是來自室內，不是來自窗外，而是來自更加遙遠的、更加深邃的某個維度。他試圖睜開眼睛，卻發現眼瞼沉重得如同被澆築在水泥之中。他試圖移動肢體，卻發現西肢己經被某種更加強大的力量固定在床榻之上。
然後，他聽到了。
那是一聲嘆息，極輕極淡，像是從很遠的地方傳來，又像是首接在他的顱骨內側響起。與昨夜張御史的亡靈不同，這聲嘆息更加蒼老，更加疲憊，帶著一種跨越漫長時光的、近乎永恆的悲憫。
“吾兒……”
沈煥的心臟在胸腔中劇烈跳動，那節奏與他自己的心跳截然不同，更加緩慢，更加沉重，像是某種正在從深淵底部緩緩上浮的巨獸。
“……慎之……”
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