他的聲音忽然柔和下來，像是一隻手，輕輕地拍了拍楊一清的肩膀。
“朕是要告訴你——朕知道。邊關的事，朕都知道。”
楊一清抬起頭，眼中滿是不可置信。他跪在地上，仰望著這個十五歲的少年天子，嘴唇微微顫抖。
“朕登基之前，看過所有的邊關奏報。”朱厚照扶起他，讓他重新坐下。他的語氣像是在說一件再平常不過的事，但每一個字都透著一種沉甸甸的東西。
“延綏。寧夏。甘肅。宣府。大同。遼東——每一份，朕都看過。朕知道邊關將士有多苦，朕知道邊關有多難。”
楊一清坐在椅子上，肩膀微微垮著，像是在那一瞬間卸下了什麼東西。
他在陝西總制三邊多年，從來沒有人——從來沒有一個皇帝——對他說過“朕都知道”。那些奏報遞上去，石沉大海；那些請求批下來，只有一個“知道了”。
他以為朝廷不知道邊關的苦，以為皇帝不知道邊軍的難。可現在，皇帝說——朕都知道。
朱厚照看著他的眼睛，語氣變得更加鄭重。
“朕還知道，你在陝西總制三邊這些年，做了很多事。”
“整頓馬政，讓邊軍有馬可騎；修築邊牆，讓蒙古人不能隨意南侵；訓練士卒，讓那些原本只會種地的農民變成能打仗計程車兵。”
“弘治十四年，蒙古小王子犯邊，你率軍抵禦，斬首二百餘級。弘治十七年，你又修築了平虜。鎮虜兩座城堡，鞏固了寧夏的防線。”
楊一清的眼眶紅了，從來沒有人這樣細數過他的功勞。朝中的文官們說他“好大喜功”，說他“靡費國帑”，說他“邊功自矜”。
那些奏疏他看過，那些彈劾他都知道。
他以為自己不在乎，以為只要對得起朝廷。對得起百姓就夠了。可此刻，眼前這個十五歲的少年天子，卻把他的每一件事都記得清清楚楚。
“所以朕今天跟你說這些，不是要怪你。”朱厚照的語氣鄭重起來，像是在做一個承諾，“朕是要告訴你——朕不是在跟你說空話，朕是真的要改。”
“軍餉，朕會給足；武備，朕會補齊；邊牆，朕會重修。朕要給邊關將士一個交代。”
楊一清抬起頭，看著朱厚照。他的眼中已經沒有了剛才的愧疚和羞愧，取而代之的是一種說不清的東西——是感激，是敬佩，還是一種被理解了之後的釋然。
“楊先生，”朱厚照站起身來，走到御案前，從抽屜裡取出一份文書，走回來遞給他，“這是朕讓人整理的大明九邊防務圖。你拿回去看看，有什麼想法，隨時進宮來跟朕說。”
楊一清雙手接過，開啟一看，頓時愣住了。
那不是一份普通的防務圖。
那是一份手繪的地圖，用的是上好的宣紙，尺幅很大，折成了厚厚的一疊。
上面密密麻麻地標註著九邊每一座城池。每一處關隘。每一條河流。每一座山脈。
有的地方用紅筆圈了出來，旁邊寫著小字；有的地方用黑筆標註著數字和日期；有的地方用硃筆寫著批註。那些字跡工整而細緻，一筆一劃都透著認真。
楊一清的手指微微顫抖，一頁一頁地翻過去。
他看到延綏鎮旁邊寫著：“軍餉拖欠半年，士卒逃亡三千人。邊牆多處坍塌，蒙古騎兵去年從此處入寇三次。武備不齊，弓箭短缺，鎧甲破損。”
他看到寧夏鎮旁邊寫著：“軍餉拖欠四個月，將領私役士卒耕種，武備廢弛。邊牆年久失修，有的地段已看不出原貌。”
他看到甘肅鎮旁邊寫著：“兵額不足三成，實有兵丁不過萬餘人。邊牆多處坍塌，蒙古騎兵如入無人之境。軍餉倒是不拖欠——因為根本沒那麼多兵可發。”
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