車隊在草原上又行進了兩日，沿途的景色漸漸發生了變化。
草勢漸矮，土地的顏色也從深褐轉為淺黃，偶爾能看到被廢棄的田壟和殘破的土牆。
那無邊無際的草地終於有了盡頭，屬於草原深處的蒼茫，開始被一種更熟悉的氣息所取代。
他們終於踏入了乾國的領土。
當第一座標誌著國界的，早己被廢棄的烽燧臺出現在視野中時，板車上爆發出一陣壓抑不住的歡呼。
許多婦人掩面哭泣，男人們紅著眼眶，用力拍打著彼此的肩膀。
李鐵柱也感到鼻子一酸，他用力眨了眨眼，將那股熱意逼了回去，只是攥緊了拳頭，指甲幾乎嵌進掌心。
回來了。
真的回來了。
隊伍沿著一條日漸寬闊的土路繼續前行。
路邊開始出現被焚燬的村莊遺蹟，焦黑的房梁歪斜地指向天空，田地荒蕪，長滿了雜草。
戰爭的創傷觸目驚心，但活著的人回來了，希望就在。
又走了約莫小半個時辰，前方出現了一座小鎮的輪廓。
灰土集，百姓們早就聽說了，王爺行進路線，乾國境內的第一站就是灰土集。
李鐵柱的心猛地提到了嗓子眼。
他幾乎是下意識地站了起來，引得板車一陣晃動，旁邊的人被他嚇了一跳。
“鐵柱哥，你怎麼了？”栓子疑惑地抬頭。
李鐵柱沒有回答，只是死死盯著那座越來越近的小鎮，雙手緊緊握住車板的邊緣，指節因用力而發白。
秀蘭就在那裡。
王爺說的，秀蘭就在灰土集。
車隊緩緩駛入小鎮。
鎮子不大，一條主街貫穿南北，兩旁是低矮的土坯房和木屋。
然而，隨著車隊深入，李鐵柱的心卻一點一點地沉了下去。
街上空空蕩蕩，沒有行人，沒有炊煙，沒有雞鳴犬吠。
許多房門敞開著，在風中吱呀作響，裡面一片漆黑，顯然己人去屋空。
地上散落著一些破碎的瓦罐和破爛的衣物，一片蕭瑟景象。
沒有人。
一個人都沒有。
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