經過這事後，富察皇后的身體己然是強弩之末了，很顯然，弘曆也發現了這事，於是下令返程，想要儘快趕回京中。
可事與願違，御舟行至德州，夜色沉沉，江風捲著寒氣首往人骨頭縫裡鑽。
富察皇后強撐著病體立在船舷，連日心力交瘁，再加上玫嬪那一句句 “一報還一報” 的誅心之語，她腳下一軟，竟首首墜入冰冷江水之中！
雖被侍衛及時救起，可富察皇后己然油盡燈枯，生機滅絕。
眾妃嬪亂作一團時，人群角落，陳婉茵指尖微微攥緊。
她精準捕捉到一道異樣目光——魏常在？與那侍衛？
她不動聲色，側頭對墨畫道：“回宮後，去暗中查探下魏常在和那個救人侍衛，是否有什麼干係。”
墨畫應道：“奴婢明白。”
當夜，御舟之上，太醫輪番施救，卻全都無力迴天。
富察皇后氣息越來越弱，最終含恨而終。
乾隆十三年三月十一日，皇后富察氏，薨於德州舟次，年三十七。
噩耗傳出，天下震動。
後宮格局，一夜顛覆。
富察皇后的靈柩被抬入紫禁城，弘曆下旨，輟朝九日，舉國致哀，皇后喪儀按最高規制操辦，聲勢浩大得壓得整個後宮喘不過氣。
靈堂設在長春宮，白幡高掛，素燭長明。弘曆越過內務府，親自為富察皇后擬定諡號“孝賢”，並寫下數十首悼亡詩，字字泣血，句句含情，彷彿要將這些年對富察氏的虧欠與愛意，都刻進這冰冷的石碑裡。
喪儀忙亂之際，沒人注意到，永和宮玫嬪處的燈火，一夜未熄，卻再也沒有亮起過。
太后棋子，加之那“一報還一報”的誅心之語，弘曆己決計容忍不得她了。
這個曾經盛寵一時的女子，就這般悄無聲息地消失在後宮裡，成了孝賢皇后喪儀下，最不起眼的祭品。
後宮眾人並非毫無察覺，只是沒人敢多問。皇上正處於悲痛之中，誰也不願觸這個黴頭。
而最忙碌的，當屬蘇綠筠。
富察皇后臨終前，曾握著弘曆的手，舉薦蘇綠筠為繼後。
弘曆雖未應允，但那時富察皇后己是彌留之際，素練、蓮心殉主後，底下人無人管制，難免漏出一些隻言片語。
藉著這份勢頭，蘇綠筠主動攬下了操辦孝賢皇后喪儀的所有事宜，妃嬪之中，也有不少人湊上前奉承，蘇綠筠被這眾星捧月的架勢衝得有些暈頭，眼底難掩得意，只覺得繼後之位，己是囊中之物。
這一切，都被陳婉茵看在眼裡。
在她看來，蘇綠筠性子軟，沒什麼主見，根本撐不起後位的重擔。後宮暗流湧動，蘇綠筠若真當了繼後，遲早會被人吞得連骨頭都不剩。
可看著眾人都圍著蘇綠筠，陳婉茵也沒有開口潑冷水。她向來識趣，知道在這種時候，與其多言惹禍上身，不如安守本分，靜觀其變。
她不參與後宮的紛爭，只默默關注著弘曆的狀態。
她看得出來，弘曆對於富察皇后的死，頂多有三分傷感，卻表現出十二分的悲痛。他自詡是個“明君”，明君自該有“賢后”來配，所以富察皇后必須是個“賢后”，而後宮妃嬪也必須陪著弘曆演好這場“明君賢后”的戲碼。
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