和珅立刻作苦著臉，躬身應道：“臣遵旨！謝聖上恩典！”
暖閣內的氣氛陡然沉寂下來，龍涎香的青煙依舊嫋嫋。
乾隆望著香爐嫋嫋的青煙，半晌，輕輕嘆了口氣，聲音裡帶著幾分說不清道不明的疲憊道：
“朕的心思，滿朝文武，怕是隻有你最明白。”
他頓了頓，語氣蕭索道：“朕老了…… 這天下，終究是要交到後輩手裡的。你也知道，朕的那些皇子，永瑆倒是飽讀詩書，可整日與文人墨客廝混，性子迂腐，行事又帶著幾分暴躁剛愎，實在不似人君。其餘年長的皇子，多是庸庸碌碌，難堪大任。”
乾隆的聲音低了下去，帶著幾分悵惘：“朕這一輩子，文治武功，自認不輸先祖，可到了選立儲君這一步，竟是…… 竟是無可挑揀。也不知，朕為你們選的這位未來君主，能不能對得起列祖列宗，能不能守得住這大清的萬里江山。”
這番話觸及了國本傳承這一禁忌話題，和珅心頭一跳，哪裡敢接話，只能垂首躬身，小心翼翼地附和道：“聖上言重了。聖上正值春秋鼎盛，定能長命百歲，奴才還能在您身前伺候許久呢！”
乾隆聞言，只是淡淡一笑，卻沒再說話，目光望向窗外，不知落在了何處。
乾隆的笑意徹底斂了下去，指尖重重摩挲著羊脂玉如意，語氣冰冷狠辣道：“上巳節那夜之事，真當朕老了，看不清那些幕後的齷齪伎倆嗎？”
老皇帝緩緩閉上眼，聲音裡帶著幾分悠遠的冷冽：“聖祖爺晚年，九子奪嫡的局勢，比眼下要詭譎百倍千倍！朕自幼便在那龍爭虎鬥裡瞧著、學著，這點手段，還入不了朕的眼。”
話音一頓，只見其猛地睜開眼，眸中閃過一抹痛色，語氣裡滿是悵惘道：“無外乎就是因為，朕的小孫兒景鑠，太像永璉了…… 難道就因為朕這番疼愛，竟惹來了這索命的殺劫？”
說罷，乾隆長長一嘆，搖了搖頭，似是對這人心叵測感到深深無力：“此等心性，何其歹毒！狹隘至斯！”
老皇帝靠回軟榻，目光掃過暖閣的樑柱，聲音漸漸低了下去，帶著幾分無奈的疲憊：
“朕己是遲暮之年，滿朝公卿，老的老，病的病，能真正堪當大用的，又恰值春秋鼎盛的，也就只有你與瑤林二人了。”
乾隆頓了頓，語氣裡又添幾分憂慮，語氣幽幽的自顧道：“朕一生念舊，總想著朕用的人，都能有個好結果。朕也盼著，將來新君登基，你們二人能與他君臣相得，共守這大清江山。可朕心裡清楚，朕這般念舊，這般護著你們，怕是…… 怕是你們未必能見容於新君啊。”
說到這裡，乾隆沉默了半晌，暖閣裡龍涎香的青煙繚繞著。
老皇帝望著香爐口中吞吐出的青煙，聲音輕得近乎呢喃道：“朕老了，百年之後就盼著身邊人都好好的，留下一番君臣相得，都能得個完滿結局的美談啊……”
言至此處，乾隆話鋒一轉，眼底閃過一絲精光，語氣也鄭重了幾分朗聲道：
“恰恰是這般，有了朕方才說的蘭芳之事，若是成了，自是朕那小孫兒的一番造化，更是朕為你與瑤林謀的一條後路！”
乾隆坐首身子，指尖點了點地面，一字一句道：“此事若成，瑤林便可以鎮守之名，在南洋屯駐兵馬。以其的手段，南洋那些蠻夷小國，還有荷蘭、英吉利那些洋人，何足懼哉？屆時，南洋之地，便是我大清的南大門，可防歐羅巴諸國滋擾。那些南洋的蕞爾小國，也自然會成為瑤林的掌中之物，予取予求！”
他想起前朝舊事，語氣裡帶著幾分慨然道：“前朝洪武皇帝，當年有胸襟封沐英為西平侯，讓他永鎮雲南，保了大明南疆三百年無虞。朕的胸襟，難道還不如他？”
乾隆眼中閃過一抹決斷：“蘭芳之事功成之日，朕便封瑤林為鎮海王，讓他攜家眷永鎮南洋，為我大清鎮守藩籬！”
他看向和珅，目光沉沉，語帶深意：“這條後路，是給瑤林一家的，也是給你的。將來若是時局有變，你大可帶著家眷，去南洋投到景鑠與瑤林麾下，討一份安穩生活。至於富貴榮華，便看你們自己在南邊的本事了。”
和珅聽到這話，只覺一股寒意從腳底首衝頭頂，震驚得無以復加。
猛地從椅子上站起，身子晃了晃後，竟有若摧枯拉朽般，“撲通” 一聲跪倒在乾隆面前，以頭搶地，聲音顫抖的泣聲道：
“奴才…… 奴才何德何能，竟能讓聖上為奴才思慮至此，保全奴才一家！”
和珅伏在地上，肩膀微微聳動，語氣哽咽著道：“奴才自知身上毛病諸多，貪財好利，行事也有諸多不妥，聖上素來知曉，卻從未在這些事上苛責奴才。奴才唯有盡心盡力為聖上辦事，可即便如此，也萬萬當不起聖上這般隆恩啊！奴才此生，能得遇聖上，實乃三生有幸！”
說罷，和珅再也忍不住，低聲啜泣起來。
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