“你這老東西，嘴倒是越發甜了。”
殿中沉鬱之氣，稍稍散開。
乾隆收了笑容，又看向福康安，神色恢復沉穩：“好了，不說這些。你再與朕細細說說，江南佈防、北兵南下、密查鹽商、水師整肅…… 這幾樁事，你心中是如何排布的？”
福康安立刻凝神，將南下部署一一奏對。
養心殿內，燭火輕搖，君臣二人的聲音低沉而清晰，一樁樁、一件件，將江南半壁的雷霆之謀，悄然敲定。
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不過盞茶功夫，養心殿東暖閣，小太監躡足屏息進入閣內，悄然行至王進寶身側，不敢驚擾殿內君臣暢談，只附耳低聲回稟。
王進寶微微頷首，旋即躬身上前，垂手輕聲向乾隆啟奏道：“萬歲爺，和珅和大人在殿外候旨，請見聖駕。”
乾隆頭也未抬，只淡淡一擺手：“宣。”
王進寶躬身領命，對著小太監略一示意，小太監立刻快步趨至殿外，揚聲傳旨：
“萬歲有旨，宣和珅和大人入殿見駕！”
靴聲簌簌，和珅身著補服，步履恭謹而入。
一進暖閣，當即撩衣跪倒，行三跪九叩大禮，聲音清朗恭順：
“奴才和珅，恭請聖安！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
乾隆沉聲道：“起來吧，賜座。”
和珅起身，又轉向福康安，拱手一禮，稱呼得體：“福貝子。”
福康安亦起身還禮。
王進寶早令小太監添了錦凳，和珅謝恩落座，腰桿挺首，目光垂斂，盡顯大臣的恭謹本分。
乾隆看向他，語氣沉肅道：“和珅，朕召你進來，不為別事。此番關乎江南半壁安穩，更關乎大清天下稅賦根本。”
說罷，乾隆轉眸對福康安道：“瑤林，你把江南情勢、林爽文供出的逆黨名錄與秘諜，再細細說與和珅聽。”
福康安應聲起身，神色凝重，將林爽文所供、江南天地會佈防、西大逆黨根基、鹽商通夷走私鴉片一事，從頭至尾、一五一十，向和珅詳述一遍。
和珅端坐靜聽，初時只是神色平靜，待聽到揚州鹽商江春霖時，臉色驟然一變，眼底掠過一絲不易察覺的慌亂與不安。
他與兩淮鹽商往來最深，江春霖更與其暗中勾結良久。
及至福康安說到粵海關、十三行官員參與走私船隊，和珅臉上終於露出真切驚駭，指尖微不可察地一顫。
在福康安講述之時，和珅便己在心中默默盤算鹽政利弊、清剿之策，只是臉上未曾表露半分。
軟榻之上，乾隆端過一旁溫熱的奶子，輕輕呷了一口，目光緩緩圈過殿中二人，嘴角勾起一抹意味不明的淡笑。
老皇帝心中雪亮：和珅總管內務府、戶部，執掌朝廷財賦多年，威權日隆，江南鹽稅、粵海關關稅，上至關員督撫，下至吏員豪紳，無不與他常年往來交通、俯首聽命，江南鹽務、海關稅課的裡裡外外、層層彎彎繞繞，其中隱情與關節，唯有和珅最為洞悉、最為清楚。今日召他前來，正是要借其熟稔實務之長，看他能否拿出穩妥可行的具體方略，既清逆黨，又穩國課。
