乾隆終於開口了，聲音悠遠深邃。
“外臣？”
他聲音很輕，卻叫永恩心頭猛地一沉。
乾隆先看向福康安。
“福康安。”
福康安叩首。
“臣在。”
乾隆問：
“你是外臣嗎？”
福康安沒有絲毫遲疑。
“臣是大清臣子，是皇上的臣子。”
乾隆輕輕點頭。
“好。”
他又轉而看向王拓。
“景鑠。”
王拓叩首。
“孫兒在。”
乾隆問：
“你是外人嗎？”
王拓心頭微微一震。
他知道這句話不能答得輕，亦不能答得太滿。若答得太親，便像恃寵；若答得太遠，便像刻意自疏。此時此刻，每一個字都要踩準分寸。
他伏地答道：
“孫兒是大清臣子，也是皇爺爺教養看重之人。孫兒不敢自稱親近，更不敢妄稱疏遠。孫兒只知食君之祿，忠君之事；蒙爺爺恩，便當為皇爺爺分憂，為大清盡力。”
乾隆眼底終於掠過一絲極淡的笑意。
“好一個‘不敢自稱親近，不敢妄稱疏遠’。”
說罷，他抬眼看向滿殿宗室，聲音驟然沉了下來。
“朕告訴你們，福康安不是外臣，他是朕倚重的大將軍。景鑠，也不是你們可以隨意欺辱的小輩，他是朕看著長起來、親自教養看重的小孫兒。”
滿殿死寂。
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