范進考上秀才之前，已經考了無數次，幾十年來，不是考試，就在考試的路上，估計可以申請吉尼斯世界紀錄了。這一年，又到考試時，跟老母和拙荊說，都考到這把年紀了，再考一場，要是落榜，也就拜拜，回家種地，或是跟老丈人殺豬。
主意已定，便跟學友，老童生魏好古踏上縣城的路，參加院試。魏好古也是一個久經考場，又家境清寒，理想未泯的追夢人。他們兩人有共同的語言，共同的追求，共同的失落，但心中都有滿天的星星。
考試那一天，是十二月上旬，眼看要過年了。考場外，正是大雪紛飛，滿天白色，天寒地凍，寒風刺骨。
主考官姓周名進，鬍子花白，滿臉皺紋，老眼迷糊。但他看見來接試卷的范進，比對別的考生多看了一眼。見他穿得單薄破舊，鬍子花白，臉黃肌瘦，凍得牙齒打顫，瑟瑟發抖，走路畏畏縮縮，神態焦慮不安，一副落魄童生樣！再看看自己身上，緋袍金帶，何等輝煌！於是，心生同情，便特別關注這一位特殊考生。
不久，范進走出考場，丟魂落魄的樣子，把試卷交上去。周進接過試卷，范進正要轉身離開，被他叫住了。問他多大年紀，參加過多少次考試。他說五十四歲了，算上這一次考試，已經二十二次。乖乖，都成為考試專業戶了！
周進感到他的不易，更感到悲哀，便心生十分同情，有心照顧他，就看他的文章如何了。
第一遍看過，大罵混賬文章。相比之下，他的情緒比范進還要失落。范進死馬當活馬醫，最多去殺豬。當然，這一罵，范進死的心都有了，差點哭出來。
周進還是想從字裡行間，找到判卷的理由。倘若有一線希望，也要可憐他的苦志。於是，再拿起試卷，看下去。此時，他覺得有點意思，他的臉色有點暖意起來。而范進是再也不敢看主考官的臉色，心如死灰。
這時候，魏好古也出考場交卷了。周進並未接他的卷子，繼續看第三遍。魏好古退到一旁屏住呼吸，看看老同學，又瞧瞧主考官，而范進七八個吊桶在心裡晃盪。
此時，周進臉上的笑意，從皺紋裡滋滋地綻放開來！他情不自禁地大聲道，天地至文！天地至文哪！馬上拿起硃筆，在試卷上連忙圈了三個大大的圓圈！填上第一名！
范進深深地噓了一口氣，那七八個吊桶被吹到地上，露出久違久違的笑容。魏好古也得了名次，第二十名。范進總算考上秀才了！
到得第二年七月，魏好古來約范進去府試。於是，出現被丈人老頭胡屠戶罵得狗頭噴血那一幕。
府試要是進名次上黃榜，就是舉人了。古話，窮秀才，富舉人。三天回家，家人已經餓了三日。
於是，出現了老丈人胡屠戶態度一百八十度大轉彎，極力恭維女婿文曲星。范進知道中舉，雙手一揮，大喊道，喊出了幾十年的鬱悶。我中了，我中了！一路跑，鞋也丟了，到了廟門口，發瘋了。過了不久，鄉鄰居送米的送米，送面的送面，都來恭賀。老舉人張鄉紳張靜齋，送銀子，送房子。范進也正常了。遺憾的是，范進一瘋，老母卻走了。
范進不幸又是有幸的。不幸，是老黃曆了，翻篇了；有幸是遇到周進。
說實話，范進中舉，是命裡之中的。要不是院試遇到主考官周進，那麼，他還會落榜，永遠的童生，就是連個秀才也撈不到孔乙己。
那麼，為何周進會在判卷時，想盡辦法，只要一線希望，都要可憐他的苦志呢？
原來周進在發達前，跟范進一樣，考了多次。他曾經苦惱過，焦慮過，痛苦過，彷徨過，徘徊過。他在廟裡教學生，一年十二兩銀子。給人看風水的，一次都有三十兩銀子，就會知道，周進這樣的私塾先生，在社會上是什麼地位。
周進在山東汶縣老家村裡設館，教荀家和申家兩個學生，教室在廟裡。學生荀玖家出錢多，因為他是申家申祥甫的未來的女婿。
周進受盡新進秀才梅玖的侮辱。兩個家長請任課老師兼班主任的周進吃飯，梅玖陪酒，卻嘲笑六十多歲周進。這還嫌不夠，還作七字詩一首：
犬
秀才
吃長齋
鬍鬚滿腮
經書不揭開
紙筆自己安排
明年不請我自來
“吃長齋”是因為周進十幾年前母親生病，他在菩薩面前許願不吃肉。今天酒席上，大魚大肉，他不動一筷。因為吃了燕窩裡的大龍蝦，遭到梅玖的嘲笑。
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