中學語文教材有一篇選自孟子《告子》的課文《生於憂患死於安樂》，有這麼一句“管夷吾舉於士，孫叔敖舉於海”的話，講的是人不經歷挫折，難能成才的道理。
孫叔敖是楚莊王時期的令尹，一人之下，萬人之上的人物。他可是一個樣子的人，受人尊敬。哪怕做個大官，很少見他們有橫行霸道，貪贓枉法，無所顧忌的劣行。孫叔敖去世了，棺材板都沒有，後事還是親屬幫他料理的。
但就是這一位一輩子窮得叮噹響的人，輔佐楚莊王成為春秋第三霸主。楚國人才在諸侯面前抬起頭來，浮出水面喘氣。齊桓公早在西元前681年率先成為霸主，五十年後，晉文公“城濮之戰”擊敗楚軍，成了諸侯的霸主。接下來，晉文公上臺，晉國打入中原，有了四十年話語權。楚國到了西元前五九一年，才弄了個霸主。要不是孫叔敖，晉楚“邲之戰”，晉敗楚勝，才做了個霸主。
春秋時期五大名相，齊有管仲、晏子，晉有趙盾，鄭有子產，再就是孫叔敖。他們個個為君王幹活，人人替國君分憂。
一個人成才，也不是天上掉下來的成功。管仲是這五相唯一一位平民宰相。要不是齊桓公大度，化敵為友，只是古代多了一個做門吏的讀書人。晏子是富二代，貴族子弟，但他一輩子事君四朝，沒有一毫貪腐，可歌可泣。趙盾是官二代，但他有事業心，能精忠報國，讓晉國取得了重要地位，難能可貴。子產也是貴族階層，鄭國被晉楚欺負差不多兩百年，在他手上總算威風了一把，總算能大喊了一聲，俺老鄭家也不是好欺負的！
孫叔敖本來是貴族出身，爺爺蒍呂臣是楚成王的司馬，父親蒍賈是楚莊王時期的司馬，都是股肱大臣。父親因為被政變分子，楚莊王的堂兄弟公子越所殺，孫叔敖逃到東海邊避難。
這麼有背景的人，因為楚國內亂，撿了一條命，去海邊曬鹽販鹽度日。海邊的漁民最苦，白天日曬，晚上鹹魚青豆。孫叔敖本是貴族家庭出生，哪裡吃得住苦？
後來楚莊王把政變分子繩之以法，開始以尋找天下人才為幌子，打獵去了。第一夫人樊姬見夫君打獵喪志，絕食以諫。當朝宰相，一個油膩大爺虞丘子，自知才能平庸，愧對朝廷，做個順水人情，“推薦”孫叔敖。楚莊王讓手下趕緊駕車去海邊，把孫叔敖找回來。他在楚莊王做了十二年令尹，楚莊王稱霸。期間，據《呂氏春秋》說，三起三讓。***主席說，他是水利專家，傾盡家產，治理淮河，修建“芍陂”(在淮南壽縣)。
財富如蒼雲白狗，都是眼前的事。人一輩子到世上如做客人，總要做點事。孫叔敖就是屬於仗義疏財，不聚家產的人。仗國家之義，散自家之財，修水利。
《左傳》記錄孫叔敖遠遠不如上述四個宰相，甚至怎樣當令尹，也沒有交代。司馬遷《史記·循吏列傳》把他放第一位， 他的事蹟才具體起來。西漢《淮南子》《說苑》做了一些補充，形象才豐滿起來。
一個人成才，跟兒時的成長有一定關係。據一本叫《賈子》的書裡說，有一天，孫叔敖回家，看見一條兩頭蛇。他曾經聽大人們說，看到這樣的蛇會死的。於是，他趕緊把蛇打死，還不忘馬上埋了。他寧可災難降到自己身上，也不讓別人遭殃。
回到家裡，他媽媽見他悶悶不樂，情緒反常，似有心思，心生疑惑。平日裡陽青天白日光燦爛的孩子，今天如霜打的茄子，是不是遇到不開心的事啊？他把先前的事，來龍去脈說給媽媽聽。媽媽說，那你真是好孩子啊，還憂愁什麼呢！
他說，要是自己那個了，媽媽怎麼辦啊。媽媽一聽，心想，這麼懂事的孩子，這麼善良兒子，媽媽為你高興還來不及呢！她堅定不移地告訴孩子，別怕，蒼天有眼，天佑善良，而且國家正需要你這樣的人呢！怎麼會那個呢！
經過媽媽的教育，孫叔敖心中烏雲忽散，一片晴天。從那時起，孫叔敖更加懂事，知道在家做孝子，於國為忠臣！
西漢韓嬰《韓詩外傳》裡稱楚莊王和孫叔敖“主明臣賢”。《呂氏春秋》裡說，“世人之事君者，皆以孫叔敖遇荊莊王為幸。孫叔敖日夜不息，不得以便生為故，故使莊王功績著乎竹帛，傳乎後世”。這麼多人記住他，那是呼喊善良和忠臣。
一般來說，在宰相面前，說奉承的話沒有後遺症。有一個老人，他可能覺得自己老了，到了不怕天不怕地的節奏。老人的老毛病就是倚老賣老，卻不知道年輕人混蛋到懶得聽！一吐胸中塊壘才爽，哪管後遺症？但他不是來賣老的，而是來興國的。
那天，楚莊王宣佈孫叔敖為相，大家爭相慶賀，唯獨他披麻戴孝來弔唁。你看，這不是找不自在嗎！春秋末年的齊國人叔向，向韓宣子賀貧，估計是向他學的。有人會說，孫叔敖一定會這麼說，這麼個穿法，算什麼事啊！你有意見，可以回家說。這麼個造型，誰吃得下接待？但孫叔敖卻正冠而見，說道，楚王不瞭解我，讓在下做一個令尹，其實我沒有什麼能力。人們都來恭賀，你卻來弔唁，難道有什麼話要指教的嗎？老人要的就是你這句話。他道，當了大官，驕傲自滿，百姓就會離開你；獨攬大權，國君就睡不著；工資待遇很高，還不滿足，禍害就跟到眼前。他說出做官的三腐敗，三惡行。
要是遇到別人，老人早就被抓，不容你胡說八道！然後，老人家人，抓緊準備棺材板，全村吃席。孫叔敖卻不但沒有惱火，還拜了兩拜說，謝謝老哥金句，您的話才是真針！我記下了。老人脫下麻衣，改容還不忘做一番循循教導：地位越高，越要看低自己。官職越大，處事越要小心謹慎。俸祿豐厚了，不應該索取分外財物。歸納起來就是謙虛謹慎大公無私，千萬別貪贓枉法。最後，老人再次提醒，真是老人話多。他道，只要做到這三點，就能把國家治理好。
