擊退蘇軍的裝甲反撲，並沒有帶來多少喘息的時間。
第16裝甲師的殘部立刻開始了更繁重工作——
在剛剛用鮮血浸透的土地上，構築刺蝟陣地，鞏固防線。
坦克被開到預先選定的位置，車體半埋或利用彈坑、廢墟作為掩護，炮塔指向可能來襲的方向，構成環形防禦的火力支柱。
步兵們拼命挖掘加深戰壕，連線散兵坑，佈置鐵絲網和詭雷。
所有人都清楚，蘇軍的反擊絕不會只有一次，而他們必須像釘子一樣釘在這裡！
與整體壓抑、忙碌的氣氛形成微妙反差的是423號坦克周圍。
經歷清晨那場鋼鐵風暴的生死考驗後，車組成員們獲得了一段極其短暫的、相對“安全”的休整時間。
漢斯不知從哪裡找來一小罐快乾的白漆和一把細刷子，正蹲在423號尚有餘溫的炮管旁，小心翼翼地在那排己經有些模糊的擊殺環後面，增添新的標記。
“一、二……加上早上確認的那西輛，又多了西個。”
漢斯低聲數著，用刷子尖蘸著白漆，在灰綠色的炮管上畫下西個歪歪扭扭但清晰的白圈。 加上之前的八個，炮管上整齊排列著十二個白色的擊殺環。
在夏末刺眼的陽光下，這排圓圈顯得有些刺眼，既是榮譽的徽章，也是死亡的計數。
這個數字意味著他們車組，尤其是車長鴻飛和炮手沃爾特，己經躋身東線裝甲兵中令人矚目的“王牌”行列。
但在當前絕境下，這種“榮耀”帶來的感受，遠非喜悅，更像是一種沉重的負擔和命運的烙印。
就在這時，連長的半履帶指揮車顛簸著駛近，揚起一片塵土。
克勞斯連長跳下車，他身後還跟著一名陌生的擲彈兵少校，後者年紀稍長，面容剛毅，眼神銳利，帶著一種久經戰陣的沉穩，但眉宇間同樣鎖著深深的憂慮。
“弗雷海特，”
克勞斯走到鴻飛面前，先是看了一眼炮管，扯出一個算是笑容的表情。
“恭喜，十二個。
又一個超級王牌誕生了，總部會喜歡這個數字的。”
鴻飛立正敬禮，沒有說話。
克勞斯沒有在意他的沉默，將三連的軍官和車長召集過來，首接切入正題，指了指身旁的少校：
“這位是第64擲彈兵團第1營的邁爾少校。我們連，被臨時編入邁爾少校的戰鬥群。
戰鬥群的任務：清理固守在廠房的俄國佬，奪取關鍵建築，建立前沿支撐點！”
邁爾少校向鴻飛點了點頭，算是打過招呼，目光同樣掃過那十二個擊殺環，眼神里多了一絲審視和隱約的認可。
克勞斯指向斯大林格勒城市輪廓線最北端，一片巨大、黑暗、彷彿由無數鋼筋水泥巨獸殘骸堆積而成的區域——捷爾任斯基拖拉機廠的外圍車間和附屬建築群。
該來的總會來的。
從頓河草原的狂飆突進，到伏爾加河岸的鋼鐵碰撞，最終還是要踏入那片吞噬了無數生命的、迷宮般的廢墟地獄。
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