傍晚，沈家小樓比白天更熱鬧了幾分。大伯沈懷仁一家子都到了。
大伯在地方上工作，看著比沈司令員更富態些，臉上總帶著圓滑的笑。大伯母李金鳳嗓門洪亮，一進門就拉著陸奶奶的手“媽長媽短”，眼神卻不時往廚房和新媳婦楊夏荷身上瞟。
他們帶來了三個兒子、三個兒媳，還有兩個半大孫子和一個扎著羊角辮的小孫女。原本寬敞的客廳頓時顯得有些擁擠，人聲混雜著孩子的笑鬧，煙火氣十足。
楊夏荷作為新媳婦，自然不能閒著，一首在廚房幫著保姆和陸奶奶打下手。向華和向紅也擠在廚房，名義上是幫忙，實則更多是圍著嫂子轉，嘰嘰喳喳地問這問那，顯然對這個漂亮又親切的嫂子喜歡得緊。
沈向西則被爺爺和大伯叫到書房說話去了。
當大伯家的三堂哥沈向民和三堂嫂周小芸最後進門時，客廳裡的氣氛有了一瞬間極其微妙的凝滯。
沈向民長得斯文，戴著眼鏡，在文化部門工作。周小芸模樣俏麗，穿著時興的的確良花罩衫，在這年月算是頂講究的打扮。兩人一進來，目光就下意識地尋找沈向西，沒看到人，明顯鬆了口氣，但臉上的笑容卻有些不自然。
尤其是周小芸，看到從廚房裡端著菜出來的楊夏荷時，眼神里飛快地閃過一絲不易察覺的審視。她就是兩年前爺爺奶奶給沈向西定的未婚妻，後來卻和沈向民看對了眼的那位。
楊夏荷何等聰慧，立刻從這細微的氣氛和兩位小姑子之前零星的嘀咕裡猜到了七八分。她只當不知，臉上掛著得體的淺笑，招呼道：“三堂哥，三堂嫂來了，快請坐。”
“哎，好，弟妹辛苦了。”沈向民連忙應聲，帶著幾分尷尬。
周小芸也擠出一絲笑：“麻煩弟妹了。”
這時，沈向西和爺爺、大伯從書房出來了。看到沈向民夫婦，沈向西面色如常，只是目光掃過時，比看其他堂兄弟淡了些，點了點頭，算是打過招呼。倒是沈向民和周小芸，瞬間像是被釘在了原地，手腳都不知道該往哪裡放，臉上的笑僵硬得堪比糊了漿糊。
“向……向西回來了。”沈向民硬著頭皮開口。
“嗯，三哥，三嫂。”沈向西的聲音平靜無波，聽不出喜怒，隨即很自然地走到楊夏荷身邊，接過她手裡的盤子，“小心燙，我來。”
這個細微的體貼動作，落在眾人眼裡，含義各不相同。老爺子眼底閃過一絲滿意，大伯母王綵鳳眼神閃了閃，而周小芸看著沈向西那高大挺拔的身影和對新婚妻子毫不掩飾的維護，心裡頭像是被什麼東西刺了一下。
“開飯了開飯了！”陸奶奶適時地招呼，打破了這尷尬的瞬間。
兩張拼起來的八仙桌上，擺滿了菜餚。在這個物資匱乏的1960年，這頓飯堪稱豐盛。除了食堂打來的一個紅燒肉、一個白菜燉粉條，陸奶奶和保姆拿出了看家本領，炒了雞蛋，蒸了鹹魚。最實在的，還是中間那兩大盤色澤深褐、香氣紮實的肉乾。
“都坐都坐，”沈老爺子發話，坐在主位，“今天向西帶媳婦兒回家，是咱家的大喜事，都放開了吃！”
落座時，又是一番小小的推讓。最終，沈向西和楊夏荷挨著爺爺奶奶坐下，正對著大伯一家。沈向民和周小芸則刻意選了個離沈向西最遠的位置。
飯桌上，氣氛很快又熱絡起來。男人們聊著工作、形勢，女人們則拉著楊夏荷問些家常。
“夏荷，這肉乾真是你娘做的？手藝真不錯！實在！”大伯母李金鳳夾了一筷子，邊吃邊說。
“是大伯母，我娘做這個拿手。”楊夏荷謙遜地笑。
“這味道，是下功夫了，”大伯沈懷仁也點頭，對著老爺子說，“爸，您這親家母，是個實在人。”
老爺子與有榮焉，哈哈一笑：“嗯，夏荷家風氣正，教出來的孩子也好！”
兩個小孫子更是吃得歡實，小曾孫女啃著肉乾，含糊不清地說：“肉肉好吃！”
滿桌的讚揚聲中，只有沈向民和周小芸有些食不知味。周小芸看著被沈家人接納、態度從容的楊夏荷，再看看身邊顯得有些侷促的丈夫，心裡那股彆扭勁揮之不去。她勉強夾了一筷子肉乾，味道確實實在，可她吃著卻有些沒滋味。
沈向西將這一切盡收眼底，卻並不點破，只時不時給楊夏荷夾菜，低聲問她合不合口味，態度溫和而體貼。他越是如此，越襯得某些人的坐立不安。
家宴過半，氣氛正酣。沈向西端起酒杯，站了起來，目光掃過全桌，最後落在爺爺和奶奶身上，聲音沉穩有力：“爺爺，奶奶，大伯，大伯母，各位哥哥嫂嫂，我沈向西常年在外，家裡多虧大家照應。今天，我帶了夏荷回來，以後她就是我的妻子，是咱們沈家的人了。我敬大家一杯，往後，還請各位長輩、兄嫂多多關照她。”
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