“老爺謬讚，卑職只是做好分內之事，不敢奢求嘉獎擢升。只要百姓安穩過冬，便是最大心安。”
看著他不驕不躁、一心為民的模樣，乾隆心中愈發滿意，朗聲開口：
“盡心為民者，朝廷必不負之。踏實幹事、體恤蒼生的官員，就該賞、該重用！反之，那些尸位素餐、漠視百姓疾苦的庸官，朕絕不輕饒！”
寒風掠過院落，捲走細碎積雪，漫天風雪依舊，可這小小的農家院落裡，暖意翻湧，光明初生。
林文淵俯首躬身，看似神色平靜，心底卻是驚濤駭浪、波瀾翻湧。
他己然識破帝王真身，又得劉統勳暗中叮囑守秘，故而全程剋制心神、不露分毫破綻。
他混跡官場半生，閱人無數，見慣了朝堂市井的各色人物，卻從未見過這般氣度。
眼前幾人看似尋常客商，周身風骨氣韻遠超常人，尤其是為首的乾隆，布衣蔽體卻難掩帝王天威，寥寥數語便決斷官員升遷、定地方吏治得失，自帶君臨天下的磅礴威壓。
深知聖駕微服私訪需嚴守隱秘，林文淵恪守分寸，既不因得見天顏而狂喜失態，也不敢故作疏離刻意逢迎，始終守禮恭謹、沉穩自持，坦然躬身作答，一句肺腑之言脫口而出：
“無論聖駕與否，民生冷暖從來都是臣的本分。”
乾隆靜靜審視著他，見他洞悉身份後依舊寵辱不驚、一心為公，無半分諂媚攀附之態，坦蕩磊落、風骨卓然，眼底的賞識與讚許不由得更濃了幾分。
“好一個本分。”乾隆微微頷首，聲音放輕，“我今日不走官路、不看官文，專看百姓眼前的死活。你既管這一片，如實告訴朕，山西如今賑災，究竟是什麼光景？”
林文淵抬眼，左右看了一眼正在忙活的衙役，壓低聲音，語氣凝重無比。
“回……回老爺實話。”
他刻意改了稱呼，護住帝王微服身份，“全省賑災錢糧層層剋扣，大頭都卡在府城、省城兩級官員手裡。撥到鄉里的糧草十不存三，炭衣更是寥寥無幾。”
紀曉嵐聞言，筆尖猛地一頓，臉色一沉：
“層層剋扣？奉旨賑災的錢糧，也敢動？”
“敢。”
林文淵苦笑一聲，語氣滿是無奈與憤懣，“大雪封路，鄉野閉塞，百姓告狀無門。上面官員只做表面文章，專門挑官道兩旁、顯眼村落修繕安置，專供上官巡查觀看。偏遠山村凍死餓死之人，從未如實上報。”
劉統勳雙拳微攥，一身正氣凜然，沉聲道：
“欺上瞞下，粉飾太平，這是拿百姓性命換自己的前程！”
寒風穿院而過，捲起滿地碎雪，周遭明明人聲忙碌，氣氛卻驟然變得冰冷壓抑。
乾隆臉上的笑意徹底散盡，眉眼覆上一層寒霜，周身氣壓驟降。
“朕的旨意，是讓所有寒民皆有所養。”
他語速不快，字字冷冽有力，“他們倒好，擇好看之處演戲，置萬民疾苦於不顧。”
林文淵見狀，再次躬身，語氣懇切：
“卑職人微言輕，只能護住轄下幾村百姓。屢次向上稟報關內災情、錢糧剋扣實情，皆被壓下奏摺，還遭上官訓斥，說我不懂為官圓滑，壞了官場規矩。”
