勒敏緩緩抬起頭，眼底泛著紅，輕輕搖了搖頭，聲音沙啞：“不怪你，翠兒。要怪就怪我自己無能，十年寒窗，終究還是落榜了，沒能像他們那樣，金榜題名，光宗耀祖，一鳴驚人，牛氣沖天！”
“不是的！勒敏哥，你不要這樣說，你才不無能呢！”
翠兒急忙辯解，眼眶也紅了，安慰勒敏道：“你那麼有才華，只是這次時運不濟罷了！”
勒敏望著窗外，眼神漸漸飄遠，像是陷入了回憶，語氣帶著幾分悵然：翠兒，真是世事難料，人生無常啊！我還記得去年冬天，我和莊兄、紀兄他們在京城郊外的破廟裡苦讀，天寒地凍的，我們就圍在一個小火爐旁，裹著厚棉襖背書。有一回下大雪，柴火不夠了，趙虎兄硬是冒著雪跑了二里地，扛回來一捆柴，凍得手都發紫了，還笑著說‘不能讓凍著耽誤了備考’。”
說到這兒，勒敏情緒好像緩和了許多，像是想起了什麼溫暖的往事，嘴角微微勾起一抹淡淡的笑意，“還有紀兄，他最是風趣，每當我們讀書累了，他就給我們講些逸聞趣事，逗得大家哈哈大笑，倦意全消。有一次，我為了一道策論題愁眉不展，莊兄熬夜幫我梳理思路，手把手地教我怎麼立論、怎麼舉證，他說‘同窗一場，就該互相幫襯，將來咱們一起金榜題名，一起為朝廷效力’。”
說到這兒，勒敏又頓了頓，接著說：“那時候，我們約定好，不管誰中了，都要在狀元樓擺酒慶賀，還要一起回故鄉，讓爹孃高興。”
勒敏的聲音越來越低，帶著難以掩飾的酸楚，“可如今，他們都如願以償了，只有我……只有我沒能兌現約定，名落孫山。哎，真是人生無常，世事難料啊！”
翠兒聽著勒敏的話，心裡也跟著難受，輕輕拍了拍他的後背，安慰道：“勒敏哥，過去的苦讀沒有白費，只是這次差了點運氣。你別灰心，往後我會好好伺候你，給你研墨鋪紙，你安心備考。三年後的考試，你一定能蟾宮折桂，金榜題名。到時候，你也能和莊兄他們一樣，御街誇官，實現你的願望和理想！”
勒敏收回凝視著遠方的目光，轉回頭來看著翠兒真誠的眼神，心裡溫暖了不少。
勒敏放下手中握著的毛筆，輕輕地拿起翠兒的手，緊緊握在他的手中，情緒好了許多，語氣堅定了些：“翠兒小妹，謝謝你的安慰和鼓勵。你說得對，一次落榜算不得什麼。我不能辜負了過去的苦讀，也不能辜負你和老伯的心意。往後日子，我一定加倍努力。爭取三年後，一定要金榜題名，光宗耀祖，不讓你和老伯失望！”
翠兒聽了勒敏的話，見他重拾信心，精神振作起來，臉上露出了滿意的笑容，用力點了點頭：“我就知道勒敏哥最棒！我這就去給你燉碗雞湯，補補身子。你好好看書，有什麼需要，隨時叫我！”
說著，她轉身快步走向後廚，腳步輕快了不少。
勒敏望著翠兒離去的背影，又看了看桌上攤開的經書，深吸一口氣，拿起筆，重新投入到學習中。
窗外的陽光透過窗欞灑進來，落在書頁上，也照亮了他眼底的希望。
備考的日子過得飛快，轉眼便是深秋。
深秋的風帶著涼意掠過酒館的青瓦，後院那棵老槐樹的葉子早己經落盡，枝椏疏朗地指向天空，地上卻積著厚厚一層金黃，踩上去沙沙作響。
備考的日子，便在這落葉聲與晨曦微露中悄然流逝。
天還未亮，後院就己傳來勒敏琅琅的誦讀聲，經書字句伴隨著簷下的鳥鳴，從殘月未落讀到晨光鋪滿青石地磚，才肯歇一會兒。
白日里，酒館的活計勒敏從不敢耽誤，擦桌時要把木紋裡的油汙擦得乾乾淨淨，洗碗時必是三遍清水過淨無殘留，記賬時更是一筆一劃分毫不差。
待忙完這一切，他便匆匆躲進後院那間狹小的單間，攤開典籍與筆墨，燭火常常著到深夜，將他伏案疾書的身影映在窗紙上，輪廓堅毅。
翠兒的心，彷彿系在勒敏的作息上，分秒不差。
每日清晨，她總是第一個起身，在灶房裡添柴煮粥，小米淘洗得發亮，熬煮時要不時攪動，首到煮出一層厚厚的米油，再配上兩碟精心醃製的小菜——一碟蘿蔔乾切得均勻，撒上少許芝麻，脆爽中帶著鹹香；一碟醬黃瓜浸得透亮，醬香裹著清甜，爽口解膩。
她端著托盤，腳步放得極輕，推開小單間的門時，聲音溫柔得像初秋的棉絮：“勒敏哥，先趁熱吃點吧，空腹讀書傷胃，就算記了些字句，也難紮實。”
勒敏總會立刻放下手中的經書，指尖在書頁上輕輕一壓，起身接過托盤，眼底漾著暖意，笑著道謝：“辛苦你了，翠兒小妹，每次你都是掐著我歇口氣的點兒進來的，分毫不差。”
“跟我還說什麼辛苦。伺候勒敏哥學習，就是我最大的快樂。”翠兒抿著嘴笑，酒窩淺淺，笑意濃濃。
勒敏瞬間就被翠兒的這些話暖了心房，儘管己經是深秋了，有點寒冷，但是勒敏的心裡還是感到熱乎乎的。
勒敏深情地望著翠兒，翠兒也不躲避勒敏的目光，而是衝著勒敏嗔怪地說一句：“勒敏哥，別這樣看我啊，看得人家都不好意了！”
說完，還不忘順手將落在勒敏肩頭的槐葉拿走，然後衝著勒敏莞爾一笑，轉身離去。
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