李衛目光落在酒罈上，眼中閃過一絲亮色，隨即又黯淡下去：“皇上，別浪費了。臣這身子，沾不得酒。”
“是喝不成了，還是不想喝了？”乾隆皇上首視著他，語氣認真，“李衛，你是不是覺得，自己這一病，就成了廢人，不想再拖累朕，不想再為朕的江山打拼了？”
李衛沉默了片刻，緩緩點頭：“皇上英明。臣這病，拖得太久了。江南那攤子事，現在臣去了，也只是個擺設。不如……臣請辭，讓賢能之人去做。”
“請辭？”乾隆皇上眉頭一挑，語氣陡然冷了下來，“李衛，你當朕這大清的江山是擺設？你這輩子，得罪的人能從江南排到紫禁城，你一請辭，那些盯著你的人，立馬就會撲上來咬碎你的李家。你以為你退一步，就能安安穩穩地過日子？”
李衛低下頭，聲音低啞：“臣……沒想那麼多。臣只知道，自己撐不住了。”
“撐不住也得撐！”乾隆皇上猛地一拍床沿，聲音陡然拔高，“楊名時還在跟病魔較勁，朱軾雖然死了，可是他在死前心裡還惦記著朝堂。你李衛，是朕手裡最鋒利的刀，你現在說放下，朕答應你，那些仇家答應嗎？那些被你扳倒的貪官餘黨答應嗎？！”
李衛被吼得一哆嗦，身體微微顫抖，卻還是抬起頭，眼中蓄滿了淚水：“皇上，臣累啊！臣查了一輩子的貪官，抓了一輩子的汙吏，臣看著那些銀子從貪官家裡抄出來，原本是要歸國庫，要賑濟百姓的，可最後呢？填了虧空，賞了軍功，還是有那麼多人吃不飽飯！臣……臣覺得自己做得不夠，臣覺得無能……”
這一番話，積壓在李衛心底多年的委屈與不甘，盡數傾瀉而出。
乾隆皇帝心頭一震，怒意瞬間消散，取而代之的是一陣酸澀的疼惜。
他站起身來，走到窗邊，背對著李衛，聲音低沉：“李衛，你聽著。這天下的事，不是你一個人能做完的。朕是皇上，你是臣子，朕要的不是你把江山背在身上，朕要的是你替朕盯著那些蛀蟲，替朕守好江南的那一畝三分地。”
他轉過身，走到李衛面前，俯下身子，看著那雙滿是淚痕的眼睛：“你以為楊名時、朱軾輕鬆嗎？他們為了皇子教育，為了朝綱規矩，嘔心瀝血，得罪的人不比你少。他們累，朕也累。可我們能停下來嗎？不能。”
“因為我們身後，是這大清的百姓，是這愛新覺羅家的列祖列宗。”乾隆皇上的手，輕輕覆在李衛枯瘦的手背上，“李衛，朕不讓你死，不是因為朕離不開你這把刀，是因為，朕把你當成兄弟。兄弟之間，就得一起扛，一起熬，誰也不許先倒下。”
“兄弟……”李衛喃喃重複著這兩個字，淚水終於決堤，順著臉頰滑落，砸在被褥上，暈開一小片溼痕。
他活了大半輩子，從一個街頭混混，到如今的朝廷大員，靠的是狠，是拼。
可從來沒有人，對他說過一句，把他當兄弟。
他一首以為，自己只是乾隆皇上手裡的一把槍，用完即棄。
原來，在乾隆皇上心裡，他也是個可以並肩作戰的好兄弟。
“皇上……”李衛哽咽著，聲音斷斷續續，“臣……臣聽您的。臣……臣一定撐著，撐到江南吏治徹底安穩，撐到……楊公他們都好起來。”
乾隆皇上看著他，眼中也泛起一絲熱意，把李衛身子按了下去，站起身，拍了拍他的肩膀：“這才對。好好養病，身子養得棒棒的。等你好了，朕陪你回一趟江南，去看看你當年查過的貪官府第，去嚐嚐你最愛吃的江南桂花糖藕。”
“臣……臣等著那一天。”李衛用力點了點頭，眼中重新燃起了光芒。
乾隆皇帝走出內室，站在庭院中，深吸了一口清晨的空氣。
陽光透過樹葉的縫隙，灑下一地碎金。
楊名時剛醒，李衛也重拾了生活的希望。
雖然前路依舊艱難，雖然孤臣依舊危殆，但乾隆皇上的心裡，己不再彷徨。
他回頭看了一眼內室的方向，嘴角微微上揚，心頭釋放了。
這大清的江山，有他們在，他就有依靠了。
蘇培盛端著熱茶過來，見乾隆皇上神色舒展，連忙笑著稟報：“皇上，李大人喝了水，精神頭好多了！太醫院院正說，照這個勢頭，李大人一定能慢慢康復！”
乾隆皇上接過茶，抿了一口，暖意順著喉嚨滑下，暖透了心底。
