不日後，兩人抵達江南，果然，兩淮之地水深火熱，危機西伏，暗流湧動。
鹽商們表面恭敬，端茶送客禮數週全，實則處處設防、句句推諉，半點把柄不肯外露。
傅恆看著驛館內寥寥無幾的線索，沉聲道：
“劉大人，這些鹽商抱團緊密，硬查只會打草驚蛇，咱們得換個法子，假意結交，取信於他們，才能挖到真東西。”
劉統勳眼前一亮，點頭應道：
“傅大人所言極是，咱們便扮作京城來的綢緞富商，入局和他們周旋！”
兩人當即換上錦緞長衫，搖身變成京城來揚州置辦貨物的富商，傅恆化名傅掌櫃，劉統勳扮作隨行賬房，藉著結識江南商戶的由頭，輾轉混入揚州最大鹽商汪老闆的私宴。
宴會上絲竹悅耳，鹽商們推杯換盞、滿面精明，傅恆起身舉杯，語氣謙和：
“在下初到揚州，久仰各位鹽界大佬威名，往後還望諸位多多提攜，生意上互通有無。”
說罷，抬手送上備好的珍稀古玩，出手闊綽，盡顯“富商”氣度。
汪老闆本就多疑，上下打量傅恆，試探道：
“傅掌櫃看著面生，不知在京城做哪行？怎會想著來咱們江南結交鹽商？”
傅恆從容一笑，舉杯抿了一口酒：
“無非是做些綢緞珠寶生意，如今鹽利豐厚，想借著各位的門路，分一杯薄羹，好處自然少不了諸位的。”
劉統勳適時附和，句句說到鹽商們的心坎裡，刻意流露著想搭線分利的急切，徹底放下他們的戒備。
幾輪宴席下來，傅恆出手闊綽、談吐得體，對鹽商們百般迎合，時不時透露出願意“一同分利、規避官差”的意思，漸漸贏得汪老闆等一眾鹽商的信任。
一日，兩人再度赴鹽商私宴，酒過三巡，菜過五味，眾人酒酣耳熱之際，防備也鬆了大半。
傅恆趁機故作疑惑，壓低聲音問道：
“汪老闆，如今朝廷鹽管控得嚴，諸位的鹽貨卻能源源不斷，還能避開重稅，實在是高明，不知有何門道？”
汪老闆己有醉意，又深信傅恆是“同道中人”，拍著桌子笑道：
“傅掌櫃還是年輕，這江南鹽務，哪是朝廷說了算，咱們有鹽運使大人罩著，還有京裡的赫舍裡大人撐腰！”
一旁鹽商也藉著酒勁接話：
“沒錯，賬目上全做虛報損耗，稅銀能少繳就少繳，官鹽首接轉私販，賺的錢分一分，地方衙門、京裡高官全被咱們打點得妥妥的！”
“不光如此，地方上的政務、官吏任免，咱們遞句話，比官府還管用，誰敢攔咱們的財路，都沒好果子吃！”
傅恆與劉統勳對視一眼，不動聲色繼續套話：
就不怕朝廷派人來查？”
