暮春的風捲著淡淡檀香，拂過慈寧宮硃紅的宮牆，簷角的銅鈴輕晃，發出細碎的聲響。
乾隆一身明黃色常服，步履沉穩地走在最前頭，身後緊跟著上書房、軍機處的幾位重臣，眾人皆是斂聲屏氣，陪著鈕祜祿氏皇太后前往禮佛浴佛。
剛踏進宮門，院子裡早己站滿了盛裝的宮眷命婦，見聖駕到來，原本竊竊私語的聲響瞬間掐斷，眾人紛紛屈膝行禮，大氣不敢出。
待乾隆抬手示意起身，細碎的耳語又重新漫開，卻都壓著嗓子，不敢驚擾了聖駕。
乾隆目光淡淡掃過人群，指尖不自覺地摩挲著腰間的玉佩，視線在命婦堆裡來回搜尋，眉峰微微蹙起：
——他在找瓜爾佳氏，可滿眼都是錯落的旗頭釵環，卻不見那道熟悉的溫婉身影，心底莫名掠過一絲失落感，腳步也頓了半分。
“皇上，太后娘娘己在殿內等候了。”
身旁太監低聲提醒，乾隆回過神，斂去眼底情緒，抬步往裡走。
檀香氣息愈發濃重，殿內佛像莊嚴，蒲團整齊擺放，而在靠近殿角的位置，一道身著淺碧色旗裝的身影靜靜立著，小腹微微隆起，眉眼溫婉低垂，正是瓜爾佳氏。
乾隆腳步猛地一滯，眼底的失落瞬間被驚喜取代，連呼吸都輕了幾分，心頭湧上一股難以言說的興奮，就像尋了許久的珍寶，終於出現在眼前。
他不動聲色地收回目光，快步走向端坐殿中的鈕祜祿氏皇太后，躬身行禮：
“兒臣給皇額娘請安。”
“皇上來了，都起身吧，時辰到了，準備禮佛浴佛。”
皇太后聲音平和，抬手示意眾人。
眾人依序上前，跟著皇太后虔誠禮佛、浴佛，殿內只剩輕緩的誦經聲，氣氛肅穆莊重。
乾隆全程神色恭敬，可眼角餘光，卻總是不自覺地飄向殿角的瓜爾佳氏，看著她微微躬身、抬手輕撫小腹的模樣，眼神里藏著難以掩飾的繾綣與牽掛。
一套議程結束，眾人移步偏殿，各自落座。
宮女奉上清茶，皇太后與宮眷們閒話家常，氣氛漸漸緩和。
乾隆坐在太后身側，目光卻如同粘在了瓜爾佳氏身上，從她鬢邊的珠花，到她微微隆起的小腹，一刻也不曾挪開，連身邊太監低聲回稟瑣事都充耳不聞。
坐在另一側的那拉氏皇貴妃將這一切盡收眼底，指尖緊緊攥住錦帕，指節泛白，綾羅帕子幾乎要被捏出褶皺，嘴角勉強維持的笑意一點點冷了下去。
她端起茶盞抿了一口，滾燙的茶水滑過喉嚨，也壓不住心底翻湧的醋意，抬眼看向乾隆，語氣帶著幾分刻意的尖酸，字字清晰：
“皇上今日倒是心不在焉，佛前清淨之地，難不成還有什麼人，比禮佛敬祖更讓皇上牽掛？”
這話一齣，殿內瞬間鴉雀無聲，宮眷們紛紛垂首噤聲，連大氣都不敢喘。
乾隆臉色驟然一沉，銳利的目光首首射向那拉氏皇貴妃，聲音冷得像淬了冰：
“皇貴妃失言了！佛前莊重，豈容你妄自揣測、口無遮攔？安分坐著便是！”
那拉氏皇貴妃被他當眾呵斥，臉頰瞬間漲得通紅，眼底又氣又委屈，卻不敢再多說一句，只能死死咬著唇，低下頭別開視線，指尖攥得更緊。
乾隆沒再看她，周身的冷意久久不散，與皇太后敷衍說了幾句朝政瑣事，便起身拱手，語氣帶著刻意的急切：
“皇額娘，軍機處遞來緊急軍報，兒臣需即刻回宮處理，先行告退，改日再陪皇額娘敘話。”
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