慈寧宮暖閣炭火噼啪作響，鎏金燻爐裡的檀香纏上雕花窗欞，把窗外料峭春寒隔得一乾二淨。
皇后那拉氏握著象牙骨牌，正陪著皇太后鈕祜祿氏與幾位嬪妃推牌，指尖輕敲桌面，笑語溫軟，滿室都是後宮難得的閒適逍遙。
“皇上駕到——”
太監通傳聲刺破暖意，牌桌上眾人瞬間斂了笑意，齊齊起身垂首跪地。
乾隆一身暗龍常服，大步踏入暖閣，肩背繃得筆首，眉宇間凝著化不開的陰雲，連周身的氣息都帶著幾分沉冷。
“兒子給皇額娘請安。”他俯身行跪拜禮，抬手時指節微微泛白，語氣恭敬卻掩不住眼底的疲憊煩躁。
鈕祜祿氏抬手虛扶，聲音溫和卻透著威嚴：
“起來吧，自家人，不用這些虛禮。你們繼續玩，我跟皇帝說幾句體己話。”
嬪妃們紛紛起身告退，皇后那拉氏走到乾隆身側，腳步頓住，側過身壓低聲音，眉頭緊蹙，語氣凝重：
“皇上，宮裡宮外的流言沒停，現在更過分了，不光說先帝駕崩有蹊蹺，還說先帝得位不正，連帶著……您這皇位，也來路不明。這絕不是隨口嚼舌根，背後肯定有人操盤，大有文章。”
乾隆眸色一沉，掌心驟然攥緊，指腹掐進肉裡，喉結滾動，壓下翻湧的怒火，沉聲應道：
“知道了，早前朕就聽過父皇駕崩的謠言，朕順著查，己經摸到白蓮教的尾巴，他們就是想借謠言攪亂大清社稷，朕絕不會縱容。”
待暖閣裡只剩下母子二人，氣氛瞬間沉了下來。
皇太后鈕祜祿氏看著他緊鎖的眉頭，端起茶盞抿了一口，緩緩嘆氣：
“看你這臉色，就知道是被那些謠言堵得心慌。”
乾隆垂眸坐在腳踏上，身子微微前傾，語氣裡滿是不甘與憤懣：
“皇額娘，您說我登基這些年，哪一件事不是為了大清？廢了先帝那些嚴苛政令，推行寬仁治國，派張廣泗去平苗疆叛亂，木蘭圍獵整頓懶散的八旗子弟，減免百姓賦稅，災區第一時間賑災，打壓那些欺壓百姓的宗族，清剿各地匪患。”
“我天天西更天就爬起來批閱奏摺，一刻不敢懈怠，論勤政，我不比先帝差！我自問以仁待天下，對得起列祖列宗，對得起天下百姓，為什麼還有人揪著我不放，造這些誅心的謠？”
他越說語氣越重，拳頭輕輕砸在膝頭，滿眼不解：
“我明明己經快揪出白蓮教的陰謀，馬上就能止住謠言，粉碎他們的算計，可這心裡，就是堵得慌！”
“有風自有風源，你別太鑽牛角尖。”
鈕祜祿氏放下茶盞，輕輕拍了拍他的手背，語氣平緩卻字字懇切，“這宮裡宮外的閒言碎語，從來就沒斷過，你就算拼盡全力，也未必能把根挖得一乾二淨。”
“這事擱誰身上都難受，可你是皇帝，得沉住氣。有些話，你越在意，傳得越兇，反倒不理不睬，時間久了，謠言自己就散了。”
見乾隆抿著嘴不服氣，皇太后鈕祜祿氏話鋒一轉，說起了舊事，語氣裡帶著幾分感慨：
“你還記得你父皇當年處置曾靜的事不？當年曾靜到處散播謠言，詆譭你父皇，你父皇一氣之下殺了他，還非要編一本《大義覺迷錄》，把宮裡那些秘事、那些非議，全都掰扯清楚，昭告全天下。”
“結果呢？本來只是小範圍的流言，反倒被他鬧得舉國皆知，百姓越傳越邪乎，非但沒堵住悠悠眾口，還惹來了更多非議。這就是前車之鑑啊！”
她頓了頓，眼神變得深邃：
“咱再說句實在的，就算你現在把造謠的人全抓出來，又能怎麼樣？他們只是造謠，不是起兵謀反，真要是查到皇室宗親頭上，你罰還是不罰？罰了，落得個殘害宗親的罵名；不罰，謠言更止不住，反倒讓自己陷入兩難。”
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