南木雖不知從黑風口逃出來的奴隸總數有多少，但能在這寒冬深夜裡奔到後山，還敢留下來等她的，絕非貪生怕死之輩。
正思忖間，又一個漢子往前邁了半步。
他約莫三十出頭，身上新舊傷痕交疊，最顯眼的是一道從眉骨劃到下頜的刀疤，卻絲毫不減英氣，反倒透著股悍勇。
他身後跟著六個同樣精壯的漢子，站姿筆挺，即便衣衫襤褸，也難掩身上的軍人氣。
“恩人。” 刀疤臉抱拳，聲音沙啞卻有力，“我叫趙虎，原是山海關守城邊軍，這六位是我的同袍。”
他指了指身後幾人，語氣陡然沉了下去：“在鎮北軍，王副將長期剋扣軍糧，我等看不慣，帶頭去理論，反被他扣了個‘意圖譁變’的罪名，關了半月禁閉。”
說到這兒，他猛地攥緊拳頭，指節泛白：“出來後，又發現王副將偷偷給熾奴人送糧送物，我等發了幾句牢騷，竟然被他賣給熾奴人為奴，對外只說我等當了逃兵”。
說到這裡，另一位軍人一拳砸在雪地上。
“我等連累家人蒙羞，老家的媳婦孩子都被鄰里戳脊梁骨，如今就算逃出去，也沒臉回去 —— 王副將是三皇子的親信，我們回去也是死路一條。”
另幾人也跟著開口，話語裡滿是悲憤。
“恩人，我們雖是戴罪之身，卻從未忘了自己是大楚人！刀槍棍棒樣樣精通，還懂些陣法，求您收留，就算是給您當馬前卒，也比當那沒名沒分的逃兵強！”
南木看著他們 —— 邊關軍卒，因得罪貪官淪為奴隸，卻仍惦記著家國，這份血性實屬難得。她點頭：“既是軍人出身，該懂軍紀？”
趙虎眼睛一亮，立刻單膝跪地：“若蒙收留，我等願聽恩人號令，違令者，任憑處置！” 六個同袍也跟著跪下，動作乾脆利落。
緊接著，又有幾個漢子上前，其中一個漢子說。
“恩人，我叫張二狗，我們是關內張家村獵戶，熾奴人屠村，家裡人…… 都沒了，我們村一起被抓來了二十多人，還剩下我們十二人，都死了。”
他聲音發緊，卻沒掉淚：“村子沒了，親人死的死、擄的擄，這世上再沒牽掛。我們熟悉山林，箭法準，力氣大，跟著您，至少能殺熾奴報人仇！”
他們身後，南木救下的那名婦人牽著另一位婦人默默站了出來，兩人都低著頭，其中一個半邊臉腫起老高，打了的，她們聲音細若蚊蚋，卻字字泣血。
“恩人…… 我叫春桃，她叫秋香，我等被熾奴人…… 糟蹋了……回去也是死。”
說到這兒，兩人渾身顫抖，淚水順著臉頰滾落：“家是回不去了， 求恩人發發慈悲，讓我們留下吧，我們會縫補、會做飯，就算是給大家洗衣裳，也能有點用處……”
她們不敢抬頭，顯然是怕被嫌棄，身子抖得像風中殘燭，卻又帶著一股求存的韌勁 —— 哪怕被世道傷得千瘡百孔，也想抓住最後一根救命稻草。
南木看著眼前這些人：有蒙冤的軍卒，有走鏢的鏢師，有失家的獵戶，有受辱的婦人。
他們都曾是這北地最普通的百姓，卻被戰亂與貪腐逼到了絕境，此刻能站在這裡，靠的不僅是勇氣，更是一份對 “活下去” 的執念。
“都起來吧。” 南木的聲音平靜卻有力量，“我這裡沒有逃兵，沒有廢人，只有願意往前闖的兄弟姊妹。”
黑羽數了一下，隊伍有五十西人。
他目光掃過眼前的漢子們 —— 個個鐵骨錚錚，卻也個個帶傷。有的斷了肋骨，說話都牽扯著疼；有的被烙鐵燙過，後背一片猙獰；還有幾個箭傷未愈，布條早己被血浸透。
這些傷若不及時處理，別說趕路，能不能熬過今夜都難說。
“得找地方給他們治傷。” 黑羽聲音發沉，“可咱們得儘快趕去與石磊他們會合，往北去…… 拖不起啊。”
一邊是五十西條人命，是剛從火坑裡救出來的勇士；一邊是迫在眉睫的行程，是寧古塔那邊未知的危機。
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