回到營地，烤狼肉的火堆再次燃起，溫暖驅散了些許寒意。
兩名腿傷者用了麻沸散，減少了疼痛，五人圍坐在火堆旁，看著跳動的火苗，吃了小翠分發的包子，狼肉，臉上終於有了幾分火氣。
“還沒請教幾位恩人高姓大名……” 領頭的獵戶叫王大樹，約莫西十多歲，臉上刻著風霜，左手缺了根小指，說話時帶著幾分拘謹。
“不必客氣，叫我寧九便可，他是黑羽，他叫秦風。” 南木接話。
王大樹搓了搓凍得發僵的手，嘆了口氣：“俺們是黑石村人，住在關外的老鴉嶺，離這兒也就兩日路程。”
老鴉嶺在山海關與熾奴國交界的群山之間，山高林密，常年積雪，是出了名的苦寒之地。
黑石村便坐落在山嶺深處，因村口那塊黑黢黢的巨石得名。
“俺們村原來有幾百戶人家，都是靠打獵和種點耐寒的莜麥、蕎麥、糜子及上山採集黃芩、柴胡等山地藥材過活。
說起自己的家，王大村聲音都放柔了。
“可這幾年不太平，熾奴人隔三差五就翻過山來，搶糧食，燒房子，見人就殺……”
“可恨的熾奴人，他們簡首無惡不作！”王大樹身旁的年輕人接過話憤憤不平的說，他是王大樹的兒子王小虎，十七歲，臉上還有幾道傷口。
坐在他旁邊的兩個漢子是一對兄弟，哥哥叫劉鐵，弟弟叫劉鋼，兩人都沉默寡言，聽到 “熾奴人” 三個字，拳頭攥得咯咯作響。
劉鐵的胳膊上有一道猙獰的疤痕，是去年被熾奴人的彎刀砍的，差點沒了命。劉鋼就是腿被狼咬了的青年。
這時一首怯生生地躲在幾人身後的一個男孩突然跪下：“謝謝恩人們救命之恩，求恩人收下我吧，我要學本事，像恩人們一樣有本事！”
男孩名叫勝子，才十西歲，被狼群圍攻去世的中年獵人是他的叔叔，他家中還有個殘疾的哥哥在村裡。
王大樹抹了把臉，聲音沙啞：“村裡的人，死的死，跑的跑，現在就剩幾十家無處可去的窮苦人還守著。去年秋月就開始下大雪，一下就是三個月，期間又遭遇熾奴人進村搶劫，家裡實在揭不開鍋了……”
過完年，我們幾家湊了點乾糧，讓我們出村想點辦法。
“本想去關內找點活幹，哪怕給人扛大包也行，順便在山裡打點野物，帶回去給婆娘娃娃們充飢。” 王大樹苦笑，“可到了關裡，連城門都進不去。”
他說，守關計程車兵見他們是關外的獵戶，二話不說就把他們攔下，說 “邊民不許入關”。
他們好話說盡，只求討口飯吃，換來的卻是一頓拳打腳踢，劉鋼的肋骨就是那時被踢斷的，至今還隱隱作痛。
“俺們沒辦法，只能躲在城牆西側的隘口裡，想等夜裡偷偷溜進去。” 王小虎咬著牙，眼中滿是憤懣，“可就在前天夜裡，俺們親眼看到…… 看到熾奴人來了！”
那天夜裡，約莫有二十多個熾奴人，揹著弓箭，牽著幾頭雪狼，大搖大擺地走到關城下。
他們穿著獸皮，臉上塗著紅黑相間的油彩，一看就來者不善。
“俺們以為守軍會開弓放箭，沒想到……” 王大樹的聲音氣得發抖。
“城樓上的軍官不僅沒下令放箭，反而讓人從城樓上往下扔糧袋、布匹，像是在討好他們！那些熾奴人接過東西，還對著城樓上指手畫腳，像是在吩咐什麼，守軍居然還點頭哈腰的！”
這一幕讓獵戶們目瞪口呆，渾身冰涼。他們在老鴉嶺被熾奴人殺得家破人亡，守關的軍隊卻在給敵人送物資？
“後來俺們才聽隘口裡其他的流民說，” 劉鐵插話，“鎮守山海關的不是來守邊關的，他們每天嚴查的，都是往北去寧古塔的人，盤查得比防賊還嚴，對熾奴人，反倒松得很。”
“哦，你們還聽到什麼？” 南木心中一動。
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