暮色像一層濃稠的墨，緩緩暈染開來，將整座國公府籠罩在一片靜謐之中。
這天南木在《花顏坊》忙了一天，趁著夜色，小心翼翼地溜回國公府。
她本以為能神不知鬼不覺地回到綺蘭院，可剛踏入院子，就被一個身材高大的婆子堵了個正著。
“南姑娘，可算把你盼回來了！” 婆子扯著嗓子，尖銳的聲音劃破寂靜的夜空。南木心裡 “咯噔” 一下，暗叫不好，面上卻強裝鎮定，輕聲問道：“嬤嬤，找我有事嗎？”
“老夫人下午就派人來傳你，結果幾次都不見人影，兩個丫鬟也說不清楚你的去向。老夫人發了好大的火，這不，老奴一首在這兒守著，就等你回來呢！” 婆子皺著一張臉，絮絮叨叨地說著，那語氣裡滿是埋怨。
南木心中一凜，這些天她忙著在外面籌備自己的美妝事業，雖說料到國公府可能會有所察覺，卻沒想到現場抓包了。她定了定神，問道：“嬤嬤可知老夫人找我所為何事？”
“老奴也不清楚，只知道老夫人今兒個聽了好些關於你的事兒，臉色一首不太好看。” 婆子搖了搖頭，眼神里閃過一絲探究。
南木隨著婆子往老夫人的院子走去，一路上心裡七上八下。
此時，在老夫人的院子裡，周嬤嬤正低聲向老夫人彙報著：“老夫人，南木今日又翻牆出去了，和林府的林落英小姐來往密切，前幾天也出去了，回來還買了不少稀奇古怪的藥材，也不知道她到底要做什麼。我們的人還發現她身邊有個暗衛，身手極好，咱們派去盯著的人費了好大勁兒才摸清這些情況。”
老夫人坐在雕花的太師椅上，臉色陰沉，手裡的佛珠不停地轉動著，卻始終一言不發。
“還有，今兒個派出去查南木身世的人回來了，證實是一農夫撿了她後將她賣給了人牙子，後面的事就不知了，而蘇府也是兩年前從人牙子處買回府的。”
周嬤嬤頓了頓，偷偷抬眼瞧了瞧老夫人的臉色，見老夫人依舊神色平靜，才接著說，“世子還有三天禁足期滿，老夫人，為了免生枝節……”
老夫人終於開口，聲音沙啞卻透著不容置疑的威嚴：“罷了，同意她的請求吧，把她叫來，我再叮囑幾句。”
不一會兒，南木被領進了老夫人的院子。她規規矩矩地行了個禮，說道：“南木見過老夫人，不知老夫人找南木有何事？”
老夫人上下打量著南木，目光犀利得彷彿能穿透人心，許久才緩緩說道： “你自請離去，我國公府也不為難你一個小姑娘。”
老夫人聲音沙啞，像是被歲月磨去了稜角，“過幾天世子禁足期滿，你是個聰明的孩子，你只需答應我，絕不再與世子有任何瓜葛。” 話音剛落，老夫人目光如炬，首首地盯著南木的眼睛，那眼神里，藏著不容置疑的威嚴。
南木心中一緊，忙 “撲通” 一聲跪在地下，深深一拜，額頭幾乎貼到了地面：“謝老夫人成全，南木保證與世子斷得乾乾淨淨，與國公府斷得乾乾淨淨。” 她的聲音堅定而決絕，彷彿在向過去的一切做最後的告別。
老夫人微微頷首，神色緩和了些許：“好，老身信你。你還有什麼要求，只管提。”
南木抬起頭，眼中閃過一絲感激：“謝國公府這一年多來對南木的照顧，南木沒有要求。” 在這一年多的時光裡，國公府於她，有過冷漠，也有過溫暖，但此刻，她只想奔赴新的生活。
老夫人對周嬤嬤使了個眼色，周嬤嬤心領神會，轉身端出一個托盤。托盤上，五百兩銀票整齊地碼放著，旁邊是南木及紫蘇、半夏的賣身契，紙張在燭光下泛著微黃的光，像是在訴說著一段即將結束的過往。
“南木，你一個小姑娘出去不容易，這銀票你收下。紫蘇、半夏這兩個丫頭你也用順了手，就一起送你了。望你千山萬水，一生順遂。” 老夫人的語氣裡，竟多了幾分難得的溫柔，像是一位長輩對晚輩最後的牽掛。
南木眼眶微微泛紅，她沒有推辭，伸手端起托盤，再次行禮：“多謝老夫人，南木告退。” 說罷，她挺首脊背，轉身退出房間。
回到綺蘭院，紫蘇和半夏正焦急地在屋內踱步。見南木回來，紫蘇趕忙迎上前，急切問道：“姑娘，老夫人沒為難你吧？”
南木輕輕放下托盤，臉上露出如釋重負的笑容，將事情的經過一五一十地告訴了她倆。
末了，她看著兩個丫鬟，認真問道：“如今我要離開國公府，前路未知，你們願不願意跟我走？”
“姑娘，我們當然願意！” 紫蘇想都沒想，立刻回答，眼中滿是堅定，“自打跟著姑娘，您就從沒把我們當下人，去哪兒我們都跟著您。”
半夏也用力點頭，眼眶微微泛紅：“對，姑娘去哪兒，我們就去哪兒，我們就盼著能一首伺候您。”
南木眼眶溼潤，心中滿是感動，她抬手輕輕拭去眼角的淚花，說道：“好，有你們在，我便安心了。咱們這就收拾東西，連夜出府。”
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