有次給主將送夜宵，他假裝腳滑，摔在帳外，趁機瞥見了桌上的地圖，上面用紅筆圈著 “望北城” 三個字。
回灶房後，他連夜用燒黑的木炭，把地圖的輪廓畫在一塊破布上，藏進了破棉衣的夾層裡。
城鎮裡的貨棧掌櫃。胡三娘穿著身體面的綢裙，坐在貨棧的櫃檯後撥算盤。
她是暗影閣老人了，早年被安排在熾奴國的都城開了家雜貨棧。
貨棧裡來往的多是商人、小吏，她總能借著算賬、閒聊的功夫，套出不少訊息。
“王庭的糧倉快空了，官員們都在偷偷倒賣軍糧”“三王子和大王子爭儲，底下的將領都分了派”。
她的賬本里，除了收支，還藏著密密麻麻的小字：“今日見三王子府的管家買了五十匹綢緞，似有喜事”“城西軍營換了新將領，據說脾氣暴躁，不得人心”。
這些訊息，會由前來 “進貨” 的斥候悄悄取走。
還有的扮成乞丐，在街角聽人閒談；有的裝作遊醫，走村串戶打探災情；有的混入流民隊伍，瞭解底層的疾苦與怨憤。
他們身份各異，卻有一個共同點 —— 眼神里都藏著同樣的警惕與堅定。
到了十月，在南方還乾燥得流鼻血時，整個北方一天入冬。
在大雪覆蓋了狼牙山時，寒風也吹遍了北方大地。
所有的資訊歸納在一起，熾奴即將大舉犯境。
狼牙山的夜，靜得能聽見雪落的聲音。
主峰議事廳的油燈燃得正旺，南木指尖劃過攤開的地圖，正和阿君及各營統領研究斥候傳回訊息。
“按目前的兵力，我們要主動出擊，只能智取。” 阿君的話還沒說完，門外突然傳來小翠急促的腳步聲。
“主子！小灰和小黑回來了！” 小翠掀簾進來，臉色帶著急色，“小灰的翅膀在流血！”
南木心頭一緊，立刻起身：“你們再梳理下剛才的方案。” 說罷快步往石屋走去。
石屋裡，烏力娜加正蹲在地上，小心翼翼地用布條給小灰包紮翅膀。小灰縮著脖子，眼裡滿是疲憊，翅膀上的羽毛被血黏成一綹。
小黑在一旁，不安地用喙蹭著小灰的背，墨色的羽毛上沾著不少雪粒。
“娜加，你和小翠守在門外，任何人不得進來。” 南木沉聲吩咐，小心翼翼地抱起小灰和小黑，轉身進了空間。
南木先取下小灰腳環上的信筒，那信筒被血漬浸染，還帶著小灰體內的餘溫。
她吩咐如花：“快，用最好的傷藥和靈泉水給它們治傷。”
南木拆開信筒，抽出裡面的信紙。楚鈺的字跡一如既往的清雋，只是墨跡有些潦草，顯見得寫時頗為倉促。信很長，字裡行間浸著風雪奔波的氣息。
“小白來時右翅中箭，雖無大礙，卻需靜養。故遣小灰、小黑同返，沿途風雪甚急，恐其勞累，幸得平安抵達……”
南木指尖撫過 “小白中箭” 西字，眉峰微蹙，小白受傷了？
楚鈺在信中詳述了寧古塔的近況：北境熾奴蠢蠢欲動，大戰一觸即發。
大楚形勢依舊吃緊。南方大旱未歇，赤地千里，流民湧入城鎮，治安堪憂。
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