屋頂瓦片殘破，院裡地面更是坑窪不平，角落裡還堆著破盆爛筐，隱隱散發出一股酸腐氣味。
「孫大哥，」蘇棠忍不住輕聲問，「由嫂子當真住這兒？」
若非孫傳庭再三保證由嫂子廚藝精湛，單看這院中狼藉景象，蘇棠早已轉身離去。
一個廚娘，若連自家都收拾不乾淨，又怎能讓人信服她的手藝？
未等孫傳庭答話，屋裡忽地竄出個尖嘴猴腮的婦人，身上套著件磨損得不成樣子的綢衣，一見孫傳庭便堆起笑：「喲，是孫千戶呀！是不是營裡又要擺席？」眼睛往蘇棠身上一溜，「這是你們請的幫廚？我跟您說，我大姐可能幹了，用不著再僱外人。」
孫傳庭臉色一沉：「由二嫂，胡說什麼！這位是我嫡親的妹子，想開間酒樓，特來請由大姐做主廚。」
一聽蘇棠是主顧，由二嫂臉上頓時綻開花來，忙不迭賠笑引路。蘇棠一路瞧著，心頭更沉，由家人口不多，正房明明夠住，卻將由嫂子安置在偏房。
到了門前，由二嫂揚聲喊道：「大姐，來客人了！」嘴裡又嘟嘟囔囔罵起來，「哼，成日躲在屋裡裝大家閨秀麼？一個寡婦家家的，死了男人回孃家蹭吃蹭喝，臉皮倒厚！」
這時，門被人推開，由大姐走了出來。她身穿一件漿洗得乾乾淨淨的細布夾襖，雙手雖有舊日刀疤，卻保養得宜，指節分明，一看便是雙常年操持廚刀的手。
待看清她的臉，蘇棠驀地一怔，這人她竟認得。
當年在老夫人身邊時，她曾嚐遍京城各府菜餚，其中柳大人府上的炙烤羊肉令她至今難忘。後來才知，那道菜正是由大姐的拿手絕活。蘇棠本想掏銀子請她傳授秘方，可由大姐卻不肯鬆口。沒成想，兩人竟會在這千里之外的凌海縣重逢。
「由大姐，」蘇棠又驚又喜，「好些年未見，竟在這兒遇著了！」
由大姐眯眼細瞧了半晌，這才恍然：「原來是蘇姑娘。」她笑了笑問道，「你怎麼到凌海來了？可是國公府派了差事？」
由二嫂豎著耳朵聽著，待聽到「國公府」三字，眼睛頓時一亮，扯著由大姐袖子便勸：「大姐！既是國公府要僱你，這回你可別再拿喬了！趕緊簽了契，十年二十年都好，總得換些銀子回來。你侄子還等著錢娶親呢！」
由大姐臉色一冷，甩開她的手：「蘇姑娘若是替國公府來的，便替我回了罷。我在京城給人當了大半輩子奴才，如今不想再當了。」
由二嫂一聽這話，登時急紅了眼，指著由大姐的鼻子便罵：「你一個死了男人的晦氣寡婦，要不是我家二郎好心收留，你早不知滾哪兒去了！正經姑姐誰有臉賴在兄弟家白吃白喝？」
由大姐當即冷笑一聲，反唇相譏：「我晦氣？這些年我替家裡還的債。貼補的銀子，都喂到狗肚子裡去了？你家好男人逛窯子賭錢時，怎麼不嫌拿了我的銀子晦氣？！」
眼見兩人越吵越兇，蘇棠勸了幾句卻根本壓不住。她抬眼看向孫傳庭，對方微微搖頭，也是清官難斷家務事。
便趁著院裡正亂，退出了小院。
身後姑嫂對罵聲漸遠，竟無人察覺他們離去。
走出巷口，孫傳庭才低聲道：「由大姐是為照顧半瞎的老母才留下。這些年她賺的銀子，多半填了她兄弟的賭債窟窿。如今家中窘迫，她少不得得尋差事。你且等兩日，她應當會主動來尋。」
蘇棠點點頭，眼看已近晌午，便道：「孫大哥，咱們先回吧。」
「好。」孫傳庭與蘇棠便轉身往回走。
此時，孫母與孫若蘭剛翻新好被褥，見時辰已近晌午兒子與棠兒還沒回來，孫母不由抿嘴笑了，看來兩人相處得不錯啊。
她已開始盤算聘禮，若是真要娶棠兒進門，自己該準備什麼聘禮。她可不能虧了棠兒，不管是金銀首飾。嫁衣。田莊鋪子都得按照最上等的準備。
孫傳庭歸家時，就把過去繳獲的珠寶交予母親貼補家用，並囑留一份給妹妹們作嫁妝。有了這些，足可體面迎娶棠兒。
孫若蘭催促：「娘，不如早些與哥哥說定？」
孫母嗔道：「你一個妹子操心哥哥婚事也不羞？我再觀察幾日，等探探棠兒心意再說。倒是你，年齡比棠兒還大些，現在離開了京城，也該考慮嫁人的事了。」
」。吧裡家在留我讓就不要，贅累我棄嫌會不定肯哥大給嫁，妹姐好我是兒棠。小老家一人別候伺去人嫁想不兒，娘「：道眉皺，事婚的己自了起說竟親母到想沒也麼怎蘭若孫
。來進了走生先孫」？了麼怎是這「
