上海證券交易所門前，車馬轔轔，人聲鼎沸。
鄭鑑元一身寶藍色杭綢長衫，手裡攥著剛購買的股票憑證。
鄭鑑元剛過三十，是安徽省歙縣鄭氏鹽商的新一代掌舵人。
自從朝廷推行新政廢除鹽引，鄭家囤積的數十萬擔官鹽價格暴跌近八成，雖不至於傷筋動骨，但也讓這位年輕的掌櫃心頭沉甸甸的。
“鑑元！可算找著你了！”
一聲略帶沙啞的呼喊穿透嘈雜的人聲，吳鈵擠開摩肩接踵的人群走來。
吳鈵年近五十，是歙縣吳氏鹽商的當家人，在揚州鹽業摸爬滾打三十年，靠著鹽引壟斷，鹽棧從蘇皖延伸至魯豫，是揚州鹽商圈子有頭有臉的人物。
鄭鑑元連忙側身讓開擁擠的人流，苦笑道。
“吳叔，這交易所果然名不虛傳，比揚州鹽市鼎盛時還要熱鬧十倍。”
“熱鬧是熱鬧，可看著心裡堵得慌！”
吳鈵左右瞥了瞥，見周圍都是忙著看股價、談交易的商人，才壓低聲音，語氣裡滿是怨懟。
“從前咱們拿鹽引，那可是皇商的體面！商船一齣，沿途關卡誰敢刁難？
鹽棧開門，百姓排隊搶購，價錢都是咱們說了算。
如今倒好，皇上一句話廢了鹽引，鹽場隨便哪個農戶、哪個小商販都能去拿貨，咱們囤積的官鹽，放在鹽倉裡天天貶值！
祖祖輩輩傳下的營生，就這麼被新政攪黃了，這口氣怎麼咽得下？”
鄭鑑元聞言，下意識瞥了眼不遠處的警員。
那些警員身著統一制服，腰佩長刀，正來回巡視著大廳。
鄭鑑元連忙拉了拉吳鈵的衣袖，聲音壓得更低。
“吳叔，慎言！隔牆有耳，你忘了馬曰琯、馬曰璐兄弟？
這才多久的事，教訓就在眼前啊。”
提及“揚州二馬”，兩人臉上都不約而同地掠過一絲驚懼，眼神里滿是後怕。
馬曰琯、馬曰璐兄弟在揚州鹽業的名頭，可比他們兩家響亮多了。
馬家不僅鹽棧遍佈江南，家底豐厚，更在揚州開書坊、藏古籍，結交文人雅士，號稱“揚州二馬”，名氣遠播江南。
鹽政新政推行不久，馬家帶頭暗中聯絡各地鹽商，攪得鹽業圈雞犬不寧。
“怎麼能忘！這才過去幾天，想起來都心驚肉跳！”
吳鈵聲音都有些發顫，彷彿又想起了三月初揚州鹽業的驚濤駭浪。
“他們兄弟倆仗著家底厚、人脈廣，偷偷聯絡了數十多家鹽商，結成所謂的‘護鹽同盟’，揚言要逼朝廷恢復鹽引制度。
江浙一帶鹽價被他們聯合抬高數倍，尋常百姓買一斤鹽要花兩百文以上，比新政前貴了三倍還多。
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