1743年九月末，紫禁城養心殿燭火搖曳。
弘曆展開水師捷報，忽而仰頭大笑，手中明黃卷軸在燭火下簌簌作響。
“小李子！東海水師以二十餘戰船破倭國百艦，薩摩藩兩萬賊寇葬身海底，此等功績，當載史冊！”
李玉撲通跪地，額角幾乎貼地：“皇上聖明！
當初力排眾議引入西洋工匠，御史臺那群老臣還說造船是‘靡費錢糧’，如今可見皇上高瞻遠矚！”
“大清造船技藝落後西洋，再不革新，何以固我海疆？”弘曆負手踱步，玄色吉服上的金龍暗紋在光影中若隱若現。
“傳朕旨意：東海水師全體將士，每人賞三個月俸祿！
大連、上海、福州三大造船廠，凡參與新式戰船建造的工匠，每人賞銀十兩！工部主事監造，官升一級！”
李玉渾身發抖，聲音因激動而發顫：“奴才這就去傳旨！有皇上這般厚賞，往後將士工匠必當效死力！”
“告訴他們，”弘曆忽然停步，目光灼灼望向殿外夜色，“只要能讓我大清水師冠絕西海，朕不惜千金！”
與此同時，蒙古草原上的軍事部署悄然展開。
早在年初，第三集團軍軍長鄂彌達與第六集團軍軍長嶽鍾琪便己完成職務對調，彼時隆冬未散，兩人在弘曆的見證下交接虎符，鄂彌達自此執掌駐防西北的第六集團軍。
半年間，鄂彌達熟悉軍務、整飭軍備，將麾下將士訓練得令行禁止。
為抵禦準格爾汗國的威脅，同時防範蒙古王公異動，第六集團軍第31 - 33師分別駐守在烏里雅蘇臺、寧夏、庫倫等西北要衝，而第34 - 36師駐紮陝西，一則拱衛關中腹地，穩定大後方，二則作為機動力量，隨時響應前線需求。
九月中旬接到皇帝密旨後，鄂彌達當即傳令駐紮陝西的第34 - 36師，奔赴蒙古草原。
持著大清皇帝聖旨，清軍所到之處如入無人之境。
半月間，玄甲鐵騎沿著既定路線穩步推進，迅速佔據車臣汗部控扼大興安嶺西麓的草場隘口、土謝圖汗部拱衛庫倫的丘陵要道、賽音諾顏部鎖鑰大湖盆地的河谷關津、札薩克圖汗部俯瞰阿爾泰山南麓的山隘據點，以及科爾沁部臨近西拉木倫河的渡口樞紐。
在克魯倫河、土拉河等流域的關鍵水源地搭建簡易工事，設立崗哨，於呼倫湖、庫蘇古爾湖等大型湖泊周邊部署巡邏騎兵，以游弋的方式快速建立起警戒線。
各要地陸續豎起“大清”的軍旗，雖未大興土木，但簡易瞭望臺與臨時營寨己星羅棋佈，暮色中此起彼伏的號角聲，讓草原瀰漫著緊繃的氣息。
庫倫黃教大廟前，哲布尊丹巴呼圖克圖（二世）手持鎏金轉經筒，攔住鄂彌達的去路。
“鄂將軍，草原向來安寧，此番大軍壓境，是護佑黃教，還是另有所圖？”
鄂彌達恭敬呈上密旨：“稟活佛，準噶爾細作己滲透至蒙古各部，聖上唯恐擾了草原清淨，特命末將暗中佈防。
所有工事皆避開牧民聚居地，糧草也從內地轉運。”
活佛捻動佛珠良久，終是嘆道：“望將軍言出必行，莫負草原生靈。”
……
漠北蒙古首府庫倫互市處。
正五品官員綽爾多展開文書，目光掃過“免除蒙古牧民十年賦稅……”的硃批，握著卷軸的手指驟然收緊——這等牽涉稅賦錢糧的大事，遠超他監督互市、稽查走私的職權範圍。
“大人，這旨意...”師爺望著文書上的玉璽印鑑，聲音發顫。
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