七月上旬的西伯利亞，己褪去冬日的酷寒。
託博爾斯克，西伯利亞總督府。
金德曼拄著樺木柺杖，一瘸一拐地踏入議事廳，那張曾意氣風發的臉龐，如今只剩刻滿風霜的溝壑，唯有一雙眼睛，還殘留著戰場廝殺的銳利。
西伯利亞總督阿列克謝·米哈伊洛維奇·蘇馬羅科夫端坐於橡木書桌後，手指輕叩桌面，審視著眼前的敗將。
“金德曼少將，塔城一戰，你倒是給我說說，三千精銳，為何會落得全軍覆沒、淪為階下囚的下場？”
蘇馬羅科夫的聲音低沉。
金德曼艱難地挺首佝僂的脊背，腦海中瞬間閃過塔城稜堡崩塌的火光、清國火炮的轟鳴，以及煤場中難以下嚥的粗糧和監工的皮鞭。
金德曼深吸一口氣，聲音帶著劫後餘生的沙啞。
“總督閣下，是我輕敵了。我原以為憑藉稜堡工事與二十門野戰炮，足以守住塔城，卻未料到清國的火器早己今非昔比。
他們的炸藥威力驚人，城牆在炮火下不堪一擊……”
金德曼頓了頓，眼中閃過一絲忌憚。
“清國的變革遠超我們的想象。他們不再是那個只懂弓馬的游牧王朝，工坊裡能造出不遜於歐洲的火器，軍隊按新式軍制整編，連後勤補給都有一套嚴密的體系。
被俘期間，我親眼見到他們的煤礦、工坊晝夜運轉，移民墾田有序推進，整個國家都透著一股蓬勃的生機。
如今他們己更改國號，不再是‘大清’，而是‘中華帝國’。”
金德曼加重了語氣，眼中滿是凝重。
“這絕非簡單的名號變更，而是他們的野心彰顯。
他們以‘中華’為名，整合各族力量，推行新政，拓疆擴土，其目標恐怕不止於準格爾舊地，而是整個東亞乃至更遠的地方。”
“中華帝國……”
蘇馬羅科夫低聲重複著這個名號，指尖停在桌案的地圖上，目光掃過中俄邊境的廣袤土地。
“一個摒棄舊制、全力革新的帝國，遠比我們想象中可怕。”
蘇馬羅科夫猛地站起身。
“此前我們只將他們視為邊境隱患，卻未意識到，一個新的時代己經到來，而我們面臨的，是一個足以撼動歐亞格局的強敵。”
蘇馬羅科夫走到金德曼面前，拍了拍他的肩膀。
“休整幾日，便牽頭整理中華帝國的軍備、新政與疆域擴張動向，我要一份詳盡的報告。
我們不能再掉以輕心了，這場與中華帝國的較量，才剛剛開始。”
……
土謝省恰克圖。
青石板街道兩側，空置半年的商鋪窗明几淨，往日沉寂被車馬轔轔、人聲鼎沸取代。
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