深秋的宮道上，落葉被風捲著打旋，爾淳捧著一盞剛沏好的雨前龍井，輕步走向景仁宮。她今日穿了件月白繡蘭紋的旗裝，領口綴著顆東珠，既顯素雅，又不失身份——這是徐公公特意讓她穿的，說皇后喜靜，不喜太過張揚的裝扮。
剛到景仁宮門口，就見皇后正站在廊下賞菊，爾淳連忙屈膝行禮：“臣妾參見皇后娘娘，娘娘鳳體安康。”
皇后轉過身，接過茶盞，指尖觸到溫熱的杯壁，笑道：“起來吧。近來在永壽宮住得還習慣？如妃待你尚可？”
“回娘娘，如妃娘娘待臣妾極好，臣妾住得安穩。”爾淳垂著頭，聲音溫順，眼底卻藏著一絲警惕——她知道，皇后這是在試探她。
兩人正說著話，遠處傳來一陣腳步聲。爾淳抬頭，只見如妃穿著一身正紅宮裝，扶著寶嬋的手走來，鳳釵上的珠串隨著腳步輕輕晃動，眼神掃過爾淳時，帶著幾分不易察覺的冷意。
“皇后娘娘倒是好興致，大清早的就和爾淳小主聊得熱絡。”如妃走上前，屈膝行禮，語氣裡帶著幾分酸意，“臣妾還以為，爾淳小主會先去給臣妾請安呢。”
爾淳心裡一緊，連忙道：“回如妃娘娘，臣妾本想先去永壽宮，可聽聞皇后娘娘今日身子不適，便先過來探望，還請娘娘恕罪。”
如妃冷笑一聲，沒再多說，只是陪著皇后賞菊，目光卻時不時落在爾淳身上，像針一樣扎人。爾淳只覺後背發緊，恨不得立刻離開這尷尬的局面。
待皇后回殿後，爾淳剛想告退，卻被寶嬋叫住。寶嬋正蹲在牆角，燒著一堆東西，火光映著她的臉，顯得有些詭異。爾淳走近一看，只見火堆裡有塊燒焦的木頭，上面還能辨認出“丙寅年西月十七”幾個字。
“寶嬋姑娘，你這是在燒什麼？”爾淳皺眉問道。
寶嬋嚇了一跳，連忙把木頭往火堆裡按了按，含糊道：“沒什麼，就是些沒用的舊東西。”說罷，便匆匆收拾好火堆，轉身跑了。
爾淳看著她的背影，心裡滿是疑惑。當晚，她悄悄去見徐公公，把白天看到的事說了一遍。徐公公坐在椅上，手裡轉著佛珠，眼神深沉：“丙寅年西月十七……那是皇后的生辰。如妃這是在用‘霹靂木’做法下咒，想咒皇后呢。”
“什麼？”爾淳臉色一白，“如妃娘娘為何要這麼做？”
“皇后一首壓著如妃，如妃心裡早就不滿了。”徐公公冷笑，“不過，你以為如妃是真的信這些？她是故意讓你看到，試探你到底站在哪邊。”
爾淳心裡一驚，想起白天如妃的眼神，越發覺得後怕。徐公公拍了拍她的手，語氣緩和了些：“你別慌，按如妃的意思做就好。她讓你做什麼，你就做什麼，別露出破綻。”
幾日後，如妃在宮中安排了一場祈福慶典，特意讓爾淳負責給皇后上酒。慶典當天，爾淳端著酒杯，走到皇后面前，屈膝道：“皇后娘娘，此酒祝您鳳體安康，福壽綿長。”
皇后接過酒杯，看了爾淳一眼，又看向如妃，嘴角勾起一抹淺笑：“如妃有心了。”
如妃坐在一旁，看著這一幕，眼底閃過一絲滿意。慶典結束後，寶嬋找到爾淳，語氣帶著幾分親近：“爾淳小主，今日你按娘娘的意思做了，娘娘很滿意。往後，咱們就是自己人了。”
爾淳笑了笑，沒多說什麼，心裡卻越發清楚——這後宮裡，所謂的“自己人”，不過是互相利用的棋子。
