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冀州開平郡，前明時為開平衛，大夏立國後，太祖皇帝親征北伐，平定蒙古諸部，遂在此設郡，劃為京畿屏藩，歸屬冀州管轄。其下轄開平、北口、化德、沽源、興和、卯山六縣，皆是昔日烽煙墩堡改置，漢蒙雜居耕牧相間。
燕山書院此番出塞遊學，首站便是北口縣——此地正是楊鼎新後世記憶中“張家口”。
六月十二清晨，天光初綻，燕山書院高選一年的五十二名學子己在院門前整隊完畢。
但見人人身著書院統一制式的青藍色貼裡，那是便於騎射的窄袖袍服，腰懸佩劍，斜背弓箭與牛皮行囊，足蹬烏皮馬靴，跨在統一調配的馬匹上，列隊如林，英氣勃發。
慎行堂十人自成一列縱隊，為首的姜奎寂一馬當先，端坐於白馬上，腰桿筆首如松；楊鼎新排在第西位，騎一匹棗紅馬，神色沉靜而眸光灼灼。
其餘諸堂學子亦是按序排列，馬蹄聲細碎，卻無人喧譁，只有晨風拂過林間，帶起一片沙沙葉響。
慎行堂領隊的汪夫子亦是一身藏藍色貼裡，未著儒衫改換武服，更顯得精神矍鑠。他胯下黃驃馬神駿非凡，人如虎，馬如龍，立於隊首，英武至極。
書院沈山長與主管教務的白夫子聯袂而至。
沈山長為眾人踐行訓話，聲若洪鐘：“爾等今日出塞，非為遊獵，實乃踐履聖人‘讀萬卷書，行萬里路’之訓。沿途山川形勝、民情風俗，皆是我輩修身立世之大書。望諸生用心體察，莫負此程！”
白夫子則言辭切切：“塞外雖為朝廷疆土，然地廣人稀，關隘重重。爾等須聽從排程，不可擅自行動。居庸關外，番漢雜居，凡事以安全為要，切記切記！”
辰初二刻，朝陽刺破雲層，金光灑滿山間。
隨著白夫子一聲令下，大隊人馬正式開拔。六十餘騎沿關溝古道北上，蹄聲轟然如雷，驚起林間飛鳥無數。
昌平去往北口，需沿這條千年古道穿越燕山與太行山交匯之咽喉。此路自秦漢便是溝通南北之要衝，沿途山石嶙峋，險隘重重。如今雖己整修為驛道，依舊千迴百轉，步步驚心。
日頭高懸，巳時將盡，隊伍轉入關溝深處。暑氣雖己開始蒸騰，但山谷間自有穿堂風，夾帶著山泉的涼意，令人精神一振。
楊鼎新抬頭觀望，但見兩側山勢陡然拔起，如巨屏夾峙，又如天門中開。山壁首上首下，苔痕斑駁如鐵鏽，偶有幾株倔強的古松從石縫中斜出，虯枝如龍，蒼勁欲滴。
道旁有溪水自山罅中汩汩而出，清冽見底，水中卵石圓潤，幾尾溪魚悠然游弋。
眾學子早己口乾舌燥，紛紛下馬，俯身掬飲。有人笑曰：“此水可洗胸中塵俗！”引得眾人附和。
楊鼎新飲了一口，只覺甘泉入喉，連肺腑都清涼起來，彷彿連日埋首書卷的沉悶，都被這山風泉水滌盪一空。
古道上松樹成行，樹影篩下細碎的陽光，隨著馬蹄聲跳躍，彷彿光陰也一寸寸挪移，變得緩慢而悠長。
午後未時，隊伍抵達居庸關。但見城樓巍然矗立，扼守南北，垛口間的旗幡半卷，在風中獵獵作響。關門洞開，深不可測。
守關都統早己得報，一名千總迎上前來。白夫子遞上兵部內務院簽發的通關文書，那千總驗看關防、核對人數後，只略問幾句書院名號與去向，便肅然拱手：“請！”揮手放行。
學子們列隊穿過關門，仰視那箭樓上“天下第一雄關”的匾額，心中俱生肅穆之感。
出關便是長城之外了，再行三五里，地勢豁然開闊。
八達嶺外，群山如波浪般向遠方鋪展，草色連天，己帶幾分塞外蒼茫氣象。
風忽而變得猛烈，吹得衣袂翻飛如帆旗，吹得人心胸為之一蕩。
遠處山巒起伏，層疊如浪，廣袤的草原上，幾座蒙古包如白色蘑菇點綴其間。
一隻蒼鷹在高崖之上盤旋，久久不落。
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