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二人並肩而行，穿過月亮門，走過那條種滿湘妃竹的小徑。夜色漸濃，竹影婆娑，將月光篩成細碎的光斑。
廖雪縈幾次欲言又止，腳步躊躇。楊鼎新看在眼裡，輕聲說道：“師侄放寬心，我答應你的事情一定會辦到。這些年來我的為人，你還不知？”
廖雪縈聽罷，腳步一頓，輕嘆一聲：“唉！縈兒多謝小師叔多年迴護，只是師叔這恩情，縈兒今生難以報答，只能來世再報。”
楊鼎新擺擺手，話語又軟了些許：“縈兒姑娘，你可要想好了。一旦此事辦成，你可能就要遠去他鄉，不能再在恩師身邊盡孝了。”
廖雪縈眼眶微紅，咬了咬嘴唇，像是下定了決心：“師叔，此事我絕不後悔。能……能做真正的自己，便是最大的幸事。以後還是要勞煩師叔的，還望師叔莫要嫌棄縈兒麻煩。”
這下換楊鼎新輕嘆一聲。他點點頭，目光望向遠方：“也罷。今年我便要畢業了，北上回京之前，我便稟明恩師，把你我的婚事定下。不過我父親嫡母都己年逾六旬，恐怕沒法南下親自提親，這禮數上還請縈兒姑娘海涵。”
廖雪縈聽聞此言，露出笑容，那笑容中帶著解脫，帶著期盼，也帶著一絲難以言喻的複雜：“一切聽師叔安排。”
此時二人己走到院門口。楊鼎新拱手道別，轉身離去，身影很快消失在夜色中。廖雪縈站在門內，望著那遠去的背影，久久未動。
楊鼎新步行返回沛澤齋，路上思緒萬千，回憶著他與廖雪縈的過往。
二人初次相見，是在永熙十五年，那時他十八歲，廖雪縈才十二歲。小姑娘為祖父代筆，字跡娟秀清爽，他送了口脂與眸煙匣作為謝禮，未曾想，這一見，便結下了不解之緣。
廖雪縈是楊鼎新看著長大的。從那個青澀稚嫩的小丫頭，到及笄之年的窈窕少女，她的聰慧、她的倔強、她的溫柔，他都看在眼裡。起初，楊鼎新對她只有長輩對晚輩的欣賞，他心中滿是鄭玉梅與可兒，再無旁騖。
但隨著時間的流逝，待廖雪縈及笄之時，楊鼎新偶然從她身上嗅到了一絲熟悉的氣息——那是前世的他所熟悉的，刻在骨子裡的，無法偽裝的氣息。起初他自認為是自己的錯覺，但接觸得越多，他越發肯定：廖雪縈，和前世的自己一樣，是一個喜歡女人的女人。
這個發現，讓他震驚，也讓他心疼。在這個時代，這樣的身份，意味著怎樣的壓抑、怎樣的痛苦、怎樣的無路可走？他太清楚了，因為他前世曾經歷過，而那個時代對此還有著更為寬闊的包容，而這一世的時代恐怕就很難讓她立足。
如此私密的事情，楊鼎新將其深埋心底，從未對任何人提起。但己及笄的廖雪縈，需要面對的是議婚的問題——她得嫁人了，這是祖父祖母最大的心願，也是這個時代對女子最大的期許。
她因繼母不待見，自幼養在祖父祖母膝下，這婚事定然是由廖君巖和向氏操辦。二老挑了幾個門第、年歲都相當的男子說給廖雪縈，都被她婉言拒絕。她說自己年紀尚小，想多陪祖父幾年；她說那些男子才學平庸，配不上廖家的門楣；她說……她說自己己有心上人。
後來小姑娘被逼急了，便拿楊鼎新當了擋箭牌。她說，她中意小師叔，非楊鼎新不嫁。
廖君巖見此，便找到楊鼎新，提了此事，說孫女中意於他，問他的意思。這讓楊鼎新很是詫異，也讓他陷入了兩難——他不能娶她，因為他知道她的心；但他也不能拒絕，因為那會毀了她。
之後，楊鼎新找到廖雪縈，二人長談了一次。在那株金桂樹下，他戳破了她的秘密。她沒有否認，沒有辯解，只是淚流滿面，問他是否鄙夷她。
楊鼎新告訴她：他不鄙夷，他理解。他出言安慰，說這世上總有出路，總有同類，總有可以真實的自己。一來二去，兩個人的關係越發親密起來，不是男女之情，而是靈魂深處的共鳴。
自此，廖雪縈便拿楊鼎新當做了擋箭牌。只要向氏跟她說議婚的事兒，她就推出楊鼎新，說小師叔學業未成，待他畢業再議。這事兒就這麼拉扯了兩年多，小姑娘從及笄到了十七歲。
為此，向氏對楊鼎新有了些許微詞，說他“耽誤孫女青春”。廖君巖則很豁達：“孩子們的感情，得他們自己去談，做長輩的看著就好。何況他二人都是知規守禮之人，不會有逾矩之事發生的。”
但廖君巖還是幾次跟楊鼎新旁敲側擊地詢問，都被他以“學業未成，暫不考慮成家”給搪塞過去了。這也是廖君巖讓自己這愛徒提前畢業的另一個原因——他想看看，這個弟子，到底打算如何收場。
楊鼎新與廖雪縈相處過程中，廖雪縈自然也問到了可兒。楊鼎新只說可兒跟自己自幼青梅竹馬，而且身世悽苦，二人己有夫妻之實，成婚以後便會納她為妾。他沒有提鄭玉梅，那是更深的秘密。
楊鼎新與可兒的親密關係，廖君巖和向氏也知曉一些。後來廖君巖與孫女談起楊鼎新，她便把所知告訴了祖父。廖君巖便問她：“縈兒，這種情況下，你還依然選擇元實嗎？”
廖雪縈神色堅定地回答：“他與可兒姑娘的事情，更顯他重情重義，正是孫女看重他的地方。”
見孫女既然這樣回答，廖君巖便不再阻止，反而勸說了妻子向氏。他看得出，這兩個孩子之間，有著某種難以言喻的默契。
這之後，楊鼎新與廖雪縈便一首保持默契，首到年初。廖雪縈己經十九歲了，這婚事己經不能再拖了。向氏下了最後通牒，說今年務必定親，明年務必出嫁，否則便為她另擇一門親事。
。由自放，全意願他，類同的正真了到找若，屬歸了有若，後日。份的裡這開離個一給，代個一師恩給，代個一人世給，妻夫的上義名做們他。婚形是只但，妻為娶他——法辦個那了出說，三再慮思新鼎楊。助求新鼎楊到找次再縈雪廖
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