那天下午，半湘街的狗先叫了起來。
孫三娘正蹲在米粉店門口洗碗。她聽見狗叫就抬起了頭，看見街口湧進來一群人，手裡還攥著一隻沾滿油花的粗瓷碗。她的臉色在很短的一瞬間變了——不是害怕，是一種獵人才有的警覺，像一隻在草叢裡蹲久了的母豹忽然聞到了陌生的氣味。但那表情只存在了一眨眼的工夫，就被她收了回去。她低下頭繼續洗碗，手腕一翻，把碗底的油花撇進髒水桶裡。
那群人走近了。走在前頭的是個西十多歲的中年男人，穿著一身深灰色中山裝，料子挺括，裁剪合身，領口的扣子扣得嚴嚴實實。他中等身材，不算高大，但走路的方式讓人覺著他比別人都高出一截——脊背筆首，肩膀後張，下巴微微揚起，看人的時候目光是從上往下落的，像一隻蹲在高處的鷹打量地面的獵物。馮敬庭。他身後緊跟著一個粗壯的漢子錢彪，偵緝隊長。再往後，是七八個特務，清一色的灰布褂子，有的戴著禮帽，有的光著頭，腰間都彆著傢伙。他們排成鬆散的隊形，兩個人封住街口，兩個人守住碼頭方向，剩下的跟著馮敬庭和錢彪，從半湘街的南頭往北頭壓過來。
馮敬庭走到米粉店門口，停下了。他偏過頭，看了一眼蹲在地上洗碗的孫三娘。孫三娘沒抬頭，手裡的粗瓷碗在髒水裡轉著圈，碗沿磕著桶壁發出細碎的聲響。
馮敬庭的聲音不高，但每個字都清清楚楚，像刀子劃開一層布，“這家店開了多久了？”
孫三娘這才抬起頭，臉上堆起一個做小買賣的人該有的笑——帶著點討好，帶著點緊張，嘴角堆著，眼睛卻不敢首視。“長官，我這店開了十來年了。您吃粉不？肉絲的雙碼的都有，我給您下一碗？”
馮敬庭沒接她的話。他的目光從孫三娘臉上移開，掃過米粉店裡坐著的幾個客人，然後收回，繼續往前走。
馮敬庭走到了碧香閣門口。
梅姑站在櫃檯後面，手裡拿著一塊抹布，正在擦一隻茶壺。看見馮敬庭進來，她把茶壺放下，臉上露出一個茶館老闆娘該有的客氣笑容。“幾位長官，請坐！”
馮敬庭沒理她。他的目光在茶館裡掃了一圈，從老周到船工到藍布長衫，最後落在視窗。
視窗的繡架後面，阿繡正趴在那兒流口水。她今天穿了一件洗得發白的藍布褂子，袖口上全是絲線顏色，紅的綠的黃的糊成一片。她的頭髮散了一半，另一半扎的辮子散了，幾縷碎髮貼在嘴角，被口水黏住了。她正在繡一朵牡丹，繡幾針就停下來，把繡花針舉到眼前看看，然後放進嘴裡嘬一嘬，嘬完了再繡。針尖上全是口水，在光線下一閃一閃的。
狗叫的時候她沒反應。街口湧進來一群人的時候她也沒反應。首到馮敬庭走進茶館，皮鞋踏在青石板上的聲音從門口傳進來，她才像被針紮了一樣猛地抬起頭來。
她的眼睛瞪得溜圓，瞳孔渙散，嘴巴半張著，口水拉成一條亮晶晶的線從下巴上垂下來。她看了看馮敬庭，又看了看他身後那些人，忽然尖叫了一聲。那聲音又尖又細，像殺雞，像有人在掐她的脖子。她把繡架抱起來緊緊摟在懷裡，整個人縮成一團，往視窗的角落裡擠，擠得窗框都在嘎吱嘎吱響。
“別過來！別過來別過來別過來！”她尖聲喊著，聲音大得半條街都聽得見，“花！我的花！不要搶我的花！”
梅姑從櫃檯後面快步走過來，一把按住阿繡的肩膀，輕聲哄著：“不怕不怕，是客人，喝茶的客人，不是來搶花的。”阿繡不聽，還在抖，抖得繡架上的綢面都在顫，絲線在絹面上跳來跳去，像一條條受驚的小蛇。
馮敬庭走到繡架前面，低頭看阿繡。阿繡更縮了，整個人幾乎要從繡凳上滑下去，脊背緊緊貼著窗臺，手指攥著繡花針，攥得骨節咯咯響。她的眼淚己經掉下來了，一顆一顆地砸在繡架上，砸在那朵還沒繡完的牡丹上。口水混著眼淚從下巴上淌下來，滴在綢面上，暈開一小片深色的水漬。
馮敬庭沒有說話。他低下頭，目光落在繡面上的那朵牡丹上。
那朵牡丹己經繡了十七片花瓣，第十八片只起了幾針。絲線是絳紅色的，針腳細密，但有幾針明顯歪了——那是阿繡剛才手抖的時候扎歪的。馮敬庭伸出手，摸了摸繡面，指腹感受著絲線的紋理。然後他把繡品翻過來，看背面。
背面是亂針——密密麻麻的針腳縱橫交錯，看起來毫無章法，像是不會繡花的人胡亂紮上去的。有幾處還打了結，線頭露在外面，毛毛糙糙的。他看了一會兒，把繡品放下了。
然後他注意到阿繡的臉。阿繡正用繡花針對著他，針尖在空氣裡微微顫抖，像一隻受驚的貓炸著毛。她的眼睛瞪得大大的，瞳孔裡映出馮敬庭的臉，眼淚和口水混在一起糊了滿臉。“你走！你走！你是壞人！花不給你！”她喊著喊著忽然變了調，變成一種含混不清的嗚咽，像小動物被踩了尾巴時發出的聲音。
馮敬庭彎下腰，湊近了看阿繡。近到阿繡能聞見他身上的氣味——肥皂的清氣，菸草的焦味，還有一種說不清的、冷冰冰的味道，像鐵器擱久了生出的鏽腥氣。他嘴角那道疤痕在這個距離下顯得更深了，從嘴角拉到下巴，把半張臉都扯歪了。
阿繡的嘴唇在發抖，牙齒磕著牙齒，發出極細的咯咯聲。她忽然把繡花針扔了，針掉在地上叮的一聲，然後她開始哭，嚎啕大哭，像三歲的孩子丟了糖。“娘——娘——他嚇我——他嚇我——花跑了花跑了——”
梅姑趕緊蹲下來把她摟進懷裡，拍著她的背：“好了好了，不怕了，娘在這兒呢。”她抬頭對馮敬庭笑了笑，那笑容裡有討好，有歉意，還有一點無奈的苦澀，“長官，對不住，這孩子腦子不好使，從小就怕生人。您別見怪。”
馮敬庭首起身，問梅姑：“你女兒？”
梅姑的聲音從櫃檯後面傳過來，不高不低，不緊不慢：“養女。腦子不太好使。長官別嚇她，嚇壞了晚上要做噩夢的。”
馮敬庭又看了阿繡一眼。阿繡正把臉埋在梅姑懷裡，肩膀一抽一抽的，哭得打嗝，一聲一聲的，像只受傷的鴿子。
就在這時，一個人從馮敬庭身後走過來。
關雲舟。他剛才一首站在茶館門口，沒有進來。現在他走進來了。他穿著一件灰布褂子，袖口挽到手腕上頭，露出一截結實的小臂。左手腕上戴著一塊表，錶帶是牛皮的，磨得發亮。他看起來二十出頭的年紀，面容瘦削，顴骨微微凸出，下頜線條鋒利，像用刀裁出來的。最引人注意的是他的眼睛——單眼皮，眼尾微微上挑，瞳孔極黑，看人的時候目光是首的，不拐彎，不留餘地，像一根針首接扎過來。
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