鞭炮聲傳了半條街，噼裡啪啦，在風雪裡炸開，碎屑落在白雪上，紅得扎眼。
趙寧嚼著最後一口燒餅，站在巷口沒動。
從第一聲響到收尾，足足放了一刻鐘。嚴府迎人的排場，跟迎親似的。
燒餅嚥下去，有點噎。
他拍了拍手上的芝麻，轉身往工部衙門的方向走。走了幾步，又停住。
不對。
嘉靖今天召裕王入宮，和鄢懋卿回京是同一天。這個時間點太巧了。
趙寧在風雪裡站了片刻，縮著脖子，腦子裡把幾條線串到一起。
鄢懋卿帶著銀子回來，嚴世蕃親自去接，大張旗鼓。嘉靖不可能不知道這件事。他在西苑修道，雙眼半閉，但錦衣衛和東廠的耳朵一刻沒停過。運河碼頭上來了多少條船、甲板上站了多少兵卒、嚴世蕃幾點出的門——這些東西，只怕比嚴世蕃自己記得還清楚。
那他召裕王，是做什麼？
敲打？試探？還是單純高興了，想見見兒子？
趙寧搖了搖頭。嘉靖這輩子因為“高興”召見過誰？他高興的時候煉丹，不高興的時候也煉丹。見人，只有一個原因——要用。
他把這個念頭暫時擱下來，抬腳走了。
雪越下越密，天快黑了。
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西苑。
精舍裡燭火昏黃，三足銅爐裡燃著沉水香，煙氣氤氳，一縷一縷地往上飄，在房梁下散成薄薄的霧。
嘉靖盤膝坐在蒲團上，道袍的袖口鋪展在膝蓋兩側，平平整整，沒有一絲褶皺。
他面前的御案上攤著兩樣東西。
左邊，是鄢懋卿親筆寫的巡鹽奏疏，工工整整的楷書，末尾蓋著戶部和都轉運鹽使司的聯印。右邊，是一箇舊信封，裡面的紙己經被抽出來了，三十七頁，一頁一頁攤開，鋪了小半張桌面。
陳洪站在御案側面，弓著腰，雙手垂在身前，大氣不敢出。
這兩樣東西是前後腳送到的。鄢懋卿的奏疏走的是正經路子，司禮監收的；那封信，是值守太監親手遞進來的，沒有落款，沒有署名，用油紙裹了三層。
嘉靖先看的奏疏。
看完了，沒說話。抬手翻開了信封裡的東西。
一頁一頁，翻得很慢。
陳洪看不見紙上寫了什麼，但他看得見嘉靖的手。前十頁，那隻手穩得很；翻到第十五頁，指尖微微頓了一下；翻到第二十頁往後，手指不動了。
整個精舍安靜得能聽見香灰塌落的聲音。
嘉靖把最後一頁放下，閉上了眼。
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