“土地。”
趙寧吐出兩個字。
嘉靖沒動。蹲在那兒，道袍垂在地上，兩隻眼睛釘在趙寧臉上。
趙寧沒挪開視線。
“歷朝歷代，興亡更替，史書上寫的是昏君、奸臣、外敵、天災。但臣翻遍二十一史，從秦漢到隋唐，從五代到兩宋，每一個王朝走到末路，根子上都是同一件事。”
“土地兼併。”
這西個字落下去，萬壽宮裡安靜了一息。
嘉靖的膝蓋還是嘎吱響了一聲，但他沒站起來。
“往下說。”
趙寧跪首了身子。
“開國之初，天下大亂方定，人少地多。百姓有田種，有糧納，朝廷有稅收，國庫充盈。太祖年間便是如此。”
“可太平日子過了幾十年，土地就開始往少數人手裡聚。大戶置地、豪紳圈田、官宦霸產。一家並十家，十家並百家。百姓手裡的地越來越少，大戶手裡的地越來越多。”
嘉靖緩緩站起身。
趙寧跪著沒動，仰頭看他。
嘉靖背過手，又踱到窗前。沒說話，但也沒叫停。
趙寧接著往下講。
“地到了大戶手裡，問題就不只是地的問題了。大戶有權有勢，跟地方官吏盤根錯節。他們名下的田產，能避則避，能逃則逃。該納的稅，一分都不想掏。”
“百姓的地被吞了，去給大戶當佃農，租子比朝廷的稅還狠。朝廷從這些地上收不到銀子，大戶從這些地上吃得盆滿缽滿。”
趙寧頓了一下。
“銀子沒有消失，皇上。銀子從國庫的口袋，挪到了大戶的口袋。”
嘉靖站在窗前，背對著趙寧。太液池的水光映在他側臉上，看不清什麼表情。
半晌，悶悶地冒出一句。
“這些，朕不是不知道。”
趙寧垂下頭。
皇帝說“朕不是不知道”，不是在堵他的話，是在催他——你說的這些是常識，朕要聽的不是常識。
往下走，就是真正要命的部分了。
趙寧在腦子裡過了一遍。該不該說？說到什麼程度？說完之後，嘉靖會是什麼反應？
不說，今天這趟白來。嘉靖把他叫到西苑，不上起居注，不留底——就是給他開口的餘地。這個視窗錯過了，下次未必還有。
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