信紙上只有一行字——
“朝堂風急，邊事宜穩，勿生枝節。”
落款是趙寧的私印。
胡宗憲把信紙折起來，塞進袖中。抬頭看了看天，日頭正烈，戈壁上的風夾著沙粒打在臉上，硌得生疼。
“走。”
三百親兵催馬跟上。
哨騎猶豫了一下，沒敢多問。
從大同到宣府，六天的路程。胡宗憲一路上沒再提那封信的事。隨行的兵部主事試探著問了一句“京城可有變故”，胡宗憲嗯了一聲，沒接下文。
兵部主事識趣地閉了嘴。
朝堂風急。
這西個字夠了。趙寧不是愛說廢話的人。能專門派人送信到九邊來，說明京城的局勢己經不是小打小鬧。
——高拱和徐階？還是別的什麼事？
胡宗憲騎在馬上，把趙寧那封信的每一個字翻來覆去地嚼了三遍。“勿生枝節”西個字最重。不是讓他別幹事，是讓他別在這個節骨眼上捅出大簍子來。
九邊的爛賬他一路看下來，樁樁件件都能殺人。但殺人要挑時候。
京城那邊若是正在颳風暴，他這頭再掀起一場，兩邊一合，那就不是整頓九邊了——那是給人遞刀子。
趙寧看得清楚。
胡宗憲把這個念頭壓下去，夾了一下馬腹。
六天後。宣府鎮。
遠遠望見城牆的時候，胡宗憲的第一反應不是看城頭——而是聞到了味道。
馬糞味、鐵鏽味、火藥味，混在一起，被風送過來。這是大量騎兵駐紮的味道。甘肅沒有，寧夏沒有，固原更沒有。大同有一點，但沒這麼濃烈。
城牆比大同的還高半丈，牆根處新砌了一層條石，灰縫還是新的。城頭上的兵不是站著的——是蹲著的。三個一組，一個持銃、一個裝藥、一個瞭望，配合得嚴絲合縫。
胡宗憲的馬還沒走到城門口，一隊騎兵從側翼繞了出來。
二十騎，全副重甲，馬蹄裹了布，走起來幾乎沒聲。領頭的一個校尉勒馬橫在路當中，手按刀柄。
“來者何人？”
胡宗憲的親兵隊長上前一步，舉起總督令牌。
那校尉接過去看了一眼，翻身下馬，單膝跪地。
“末將不知總督大人駕到！請恕甲冑在身，不能全禮！”
胡宗憲擺了擺手。“你們馬總兵呢？”
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