訊息是從南京傳回來的。
徐階的老友、南京禮部尚書林庭機寫了一封私信，輾轉送到京師。信只有三行字——“令郎近日有書信至南京諸官處，今彈章己遞京師，滿城皆知。兄宜早做打算。”
徐階拆信的時候，手是穩的。看完之後，他把信紙湊到燭火上，燒成了灰。
“去把大公子叫來。”
管事應了一聲，腳步匆匆出去。
徐階坐在書房的太師椅上，一動不動。桌上攤著他親手擬的田冊底稿，墨跡未乾，華亭縣西萬三千六百畝的數目寫得清清楚楚。旁邊壓著趙寧的回信——“田產之外，餘者絕不追究。”
他花了三天說服自己接受這個條件。三天裡他反覆掂量，把趙寧這個人從頭到腳想了一遍。三十二歲，內閣次輔，手裡攥著九邊兵權，身後站著貴妃和太子。這種人說不追究，就真的不追究。因為他不需要。他要的是田，是稅，是一條鞭法推行下去的政績。徐家的命，不值得他多費一刀。
所以徐階退了。退得乾脆，退得徹底。十二萬畝，一畝不留。
他以為這事就這麼定了。
腳步聲從迴廊那頭傳過來，由遠及近。管事在門外低聲說了句什麼，門被推開。
徐璠進來了。
他穿著家常的月白道袍，頭髮用一根玉簪彆著，站在門口，先看了一眼父親的臉。
“父親叫我？”
“門關上。”
徐璠回手把門帶上，往前走了兩步。
“跪下。”
徐璠的腳停住了。
“父親——”
“我讓你跪下。”
徐階的聲音不高。七十三歲的人，中氣己經不足，說話帶著一股子老人特有的沙。但這幾個字砸下來，滿屋子的空氣都冷了。
徐璠沒動。
他在掂量。父親己經知道了？知道多少？是知道他給南京寫了信，還是連彈章的內容都看到了？
“你讓陳文煥替你寫的信，六封。李道甫、方同安、周鶴年，還有蔣庭芳、劉世安，南京兵部那個員外郎。六封彈章，三天之內全遞進了通政使司。”
全知道了。
徐璠的膝蓋彎了一下，但沒跪。
“父親，我——”
“啪”的一聲。
茶盞摔在地上，碎成了幾瓣。茶水濺在徐璠的鞋面上。
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