“去請張主事來。把今年各省夏稅的底冊，全搬過來。”
話音剛落，廊下那兩個書吏對視一眼，一個往左，一個往右，腳步都快，踩在薄冰上咯吱響。
趙貞吉沒回值房。
他站在廊下，看著雪粒子一層層篩下來，落在青石板上化不開。
夏稅底冊搬來能怎樣？數字是死的。地凍著，莊稼種不下去，到了六月，各省巡撫的減免奏疏就會跟今天這些紅封一樣，一份接一份摞上來。
減免多少？三成？五成？
他不敢算。
算了也沒用。該做的事還得做。
他轉身回了值房，把門帶上。
炭盆裡的火矮了一截，他彎腰撥了撥，加了兩塊炭。
手指碰到炭盆邊沿，燙了一下，縮回來。
就這麼耗到快午時，張主事帶著西個書吏，抬了三口箱子進來。底冊。
十三省的夏稅預估，連同去年的實徵數，全在裡頭。
趙貞吉沒讓他們走，就在值房裡頭翻。
翻了小半個時辰，他把底冊合上，拿起那十九份紅封奏疏，連同夏稅底冊裡他折了角的幾頁，一併裝進一個牛皮紙封裡。
“送司禮監。”
他頓了一下。
“附一句話——戶部現銀一百一十七萬兩，剛性支出九十三萬，可調動餘額二十西萬。九邊缺口三十七萬。請旨定奪。”
張主事接過紙封，猶豫了一下：“部堂，這麼報上去……”
“怎麼？”
“萬歲爺龍體欠安，這些數字遞上去，會不會……”
趙貞吉抬了一下眼皮。
“戶部的賬，瞞得了一時瞞不了一世。現在不報，等邊鎮譁變了再報？”
張主事不說話了，抱著紙封出去。
趙貞吉靠回椅背，閉上眼。
······
乾清宮。
陳洪捧著那個牛皮紙封站在暖閣門口，腳步沒邁進去。
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