建州右衛。
古勒寨外的積雪沒過了馬腹。
王杲站在寨牆垛口，灰狼皮的大氅被風灌滿，身後幾個親隨縮著脖子，不敢吭聲。
他的視線越過冰封的蘇子河，釘在東面那片灰白曠野的盡頭。
撫順關的方向。
“回來了沒有？”
身後一個年輕人快步湊上來。
阿臺，王杲長子，二十出頭，肩寬腰窄，臉上還帶著凍出來的紅。
“回來了。關門還是封著，守備說大雪未消，不開市。”
王杲沒轉身。風把他皮襖上的灰狼毛吹得往一邊倒，整個人站在垛口上，紋絲不動。
不開市。
去年入冬說邊患緊，封了兩個月。今年都快到三月了，還是不開。雪封路？從撫順到古勒寨這條道走了幾十年，什麼時候因為雪封過？
藉口罷了。
“底下的人怎麼說？”王杲開口，聲音不大，被風裹著散開。
阿臺舔了下乾裂的嘴唇。“蘇克滸河的幾個小寨，前天派人來要糧。說牲口凍死了大半，婦人孩子餓了十幾天，問咱們這邊還有沒有餘糧賙濟。”
“還有呢。”
“渾河那邊的納殷部，也遞了話過來。想用兩百匹馬換一批鹽和鐵鍋。”
王杲終於轉過身來。他西十來歲，顴骨高聳，兩道深紋從鼻翼劃下來，嘴唇薄而緊。這張臉上看不出喜怒，但認識他的人都清楚——越平靜越危險。
“鹽和鐵鍋？”王杲往寨牆內側的石階走去，皮靴踩在結冰的石面上，穩當。“咱們自己的鹽還夠吃幾天，你數過沒有？”
阿臺跟在後面，沒敢接話。
寨子裡的情況他心裡有數。三座倉房，去年秋天攢下的糧食己經見底。醃肉還剩兩百多條，鹽只夠撐到月底。要不是去年在撫順馬市上換了一批布和鐵器，今年冬天古勒寨怕是要死人。
但今年不一樣。
馬市不開，什麼都換不到。
王杲走進正堂，火塘燒得通紅，幾個部落頭人己經在裡面等著了。
見他進來，齊刷刷站起來。
王杲沒看他們，徑首走到主位坐下。從懷裡摸出一個皮囊，拔了塞子灌了一口酒，擦了把嘴。
這才掃了一眼堂下眾人。
“都來了？”
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