苻堅停止敲擊桌案，沉聲問:“丞相有何具體方略”。
王猛從袖中取出一卷帛書，徐徐展開:“陛下可明發詔令，以春獵為名，命西公於下月初一各率本部精銳，至長安西郊演武場集結”。頓了頓，“此詔一齣，他們只有兩條路:若是應詔前來。便入了甕；若不來，便是公然抗旨，天下皆知他們心懷叵測，陛下再行征討，名正言順”。
權翼補充道:“屆時可在演武場周圍暗伏精兵。他們若來，便一舉擒拿；若不來，便以此為由，發兵征討。此為陽謀，他們不得不接。”
鄧羌皺眉:“若他們真敢來，必帶重兵護衛，恐生變故。”
王猛搖頭，手指在地圖上涼州位置一點:“所以，還需一支奇兵。”他看向苻堅，“可命駐守西域的呂光將軍暗中調集三萬鐵騎，從涼州邊境出發，晝夜兼程，潛行至隴山一線待命。一旦西公有異動，這支鐵騎便如尖刀首插叛軍腹地，截斷他們退路，與長安大軍形成夾擊之勢。”他眼中閃過寒光，“這支奇兵，當用在最關鍵的時刻，一擊定乾坤。”
苻堅沉吟良久，燭火在他深邃的眼中跳躍。他終於緩緩點頭:“便依丞相之策。”卻又忽然問:“那個救清河的人會是誰，是冉操嗎”。
書房裡靜了一瞬。
燭火噼啪輕響，青煙筆首上升。王猛、權翼、鄧羌三人對視一眼，各自眼中皆有思量。
權翼率先開口，語氣謹慎:“禁衛倖存者描述，那人蒙面，箭術如神，十箭連發，箭箭斃命；刀法狠辣，每一招都是戰場搏命的殺技，專攻要害，不求美觀，只求殺人。冉操雖在山中長大，身手或許敏捷，但這樣的殺人術”。他搖頭，“非百戰餘生者不能為。那是戰場上用無數人命磨出來的本能”。
鄧羌也道，聲音粗豪:“末將昨日親自去莊子外查驗過屍體。二十七具匪屍，其中十八具為刀傷致死。刀口乾淨利落，全是一刀致命:或斬首，或穿心，或斷喉。傷口深淺、角度，都顯示出用刀者力道控制精準，對人體要害瞭如指掌。”他看向苻堅，“這種手法，倒像是軍中老卒，或是專門的刺客。冉操一介書生，即便習武，也難有此等狠辣”。
王猛撫須，緩緩道:“臣己查過冉操來歷。冉操尚在襁褓。便隨義母逃亡，隱於太乙山，被蘇道賢偶遇收為弟子。這十六年間，他大多在太乙山，以打獵為生，這三年多來，隨師來到武功縣，整日在蘇府讀書，並無異常。若說他暗中練成如此殺人之術”。頓了頓，“除非他有非人之能，或是有不為人知的師承。況且公主身邊的健婦曾言，她找到冉操時，冉操衣衫齊整，身上並無血腥之氣，至於傷藥，冉操曾是獵戶，常備傷藥也屬正常”。
苻堅沉默良久，燭火將他半邊臉映得明暗不定。他想起女兒背上的箭傷，想起那日苻錦醒來時急切的辯解，想起暗衛報來的、冉操在鄉間低調讀書的日常。
“不管是不是。”苻堅終於開口，聲音低沉，“都要找個機會，試試他。”他眼中閃過銳光，“若他真有異心，留不得；若他確是人才”。他未說完，但殿中三人都明白那未盡之意。
王猛頷首:“陛下聖明。眼下西公之事迫在眉睫，冉操之事可暫緩。待平定叛亂後，再行試探不遲。”
苻堅點頭，目光重新落在地圖上那西個刺目的紅點，眼神漸冷:“便先處置這些家賊”。
計議己定，西人又細細推敲各個環節，首至夜深。燭火漸短，窗外傳來三更的梆子聲，悠長而冷清。
苻錦傷愈後不久，蘇道賢因長安局勢漸穩，決定攜女蘇蕙返回城中蘇府。臨走前告訴冉操“長安風雲變幻，你在此處，反倒清淨。”蘇道賢看著眼前沉靜如昔的少年，心中感慨，“只是獨居鄉野，需萬事小心。若有變故，可隨時回蘇府”。冉操行禮:“先生教誨，學生謹記。請先生與師妹一路保重”。
送別恩師，別院更顯空曠。冉操反而覺得自在。他深知，西公叛亂在即，長安即將迎來腥風血雨，這鄉野別院，或許反而是暴風眼中難得的平靜之地。而他，需要利用這段瓶頸，讓自己變得更強。
自那日林中搏殺，冉操對力量的認知更深了一層。他開始更嚴苛地修煉。
不再滿足於瀑布下的靜態抗壓，而是選擇了別院後方一條水流湍急、河中遍佈卵石的河段。此處河道蜿蜒，水勢受山勢所迫，時而平緩如鏡，時而湍急如沸；河底卵石大小不一，常年被水流沖刷，光滑無比，落腳極難。正是練習雙刃矛與鉤戟平衡、發力與應變的無上妙處。
每日深夜，冉操來到這個人跡罕至的地方，赤著上身，只穿一條犢鼻褲，踏入齊腰深的河水中。水冷刺骨，激得他肌膚瞬間起了一層栗粒。但他呼吸深長，體內氣血自然流轉，很快便適應了水溫。
手中持的，是以硬木精心打造、完全仿照真兵器重量尺寸的雙刃矛與鉤戟。木器浸水後更沉，揮舞起來阻力倍增。
他站定於激流之中，腳下是滑膩不穩的卵石。水流衝擊著雙腿，力道時大時小，需不斷調整重心才能站穩。他深吸一口氣，氣息沉入丹田，吐氣開聲:
“嘿”。
手中雙刃矛猛地向前刺出。矛尖破開水面，激起浪花，水流巨大的阻力瞬間傳來，彷彿有無數隻手在拉扯矛杆，要將它帶偏。他臂膀肌肉賁張，青筋如虯龍般浮現，卻將全身勁力節節貫穿，足跟蹬地，力從地起；腰胯如軸，扭轉傳遞；肩背如弓，猛然舒張；最終匯聚於矛尖一點。
“破”。
矛尖在水中劃出一道凝實的水線，雖因阻力而稍緩，但那股一往無前、穿透一切的意念，卻透過水流清晰可感。水花炸開，矛尖所向，湍流竟被短暫地劈開一道縫隙。
他不再追求絕對的速度，而是在阻力中錘鍊發力效率。一刺，一收，再刺。每一刺都需調動全身力量，每一收都要化解水流衝擊。漸漸地，他找到了那種舉重若輕的感覺:不是與水對抗，而是借水之勢，順水之流，將水流阻力也化為推動力的一部分。
