等到竇太后離世，他才真正獨掌皇權，大刀闊斧開啟變革。
二、對內改革，鞏固中央集權
1. 推恩令：地方諸侯王勢力龐大，容易割據作亂。
漢武帝採納主父偃的計策，下令諸侯要把封地分給所有子弟，不只能傳給嫡長子。
大國不斷拆分成無數小國，諸侯實力被慢慢瓦解，徹底解決困擾漢廷許久的藩王隱患。
2. 獨尊儒術：採納董仲舒建議，把儒學定為官方正統思想，用來教化百姓、統一思想。
但實際治國依舊用法家嚴苛手段，外儒內法，這套模式深刻影響後世兩千多年封建王朝。
3. 財政改革：實行鹽鐵官營，食鹽、鐵礦全部由朝廷壟斷經營。
改革幣制，鑄造五銖錢。
徵收商人重稅，充盈國庫，積攢鉅額軍費，支撐日後長年對外戰爭。
同時整頓吏治，設立刺史監察地方官員，強化皇權。
三、開疆拓土，征伐匈奴（這也是他一生最耀眼的功績）
漢朝前期幾十年一首對匈奴採取和親政策，進貢財物、嫁公主換取和平，匈奴依舊屢次南下劫掠邊境。
漢武帝不願再屈辱求和，下定決心反擊匈奴。
他提拔衛青、霍去病兩位天才將領，主動發起大規模北伐。
漠南之戰，衛青收復河套地區；
霍去病狂飆突進，打通河西走廊，奪取祁連山，匈奴渾邪王投降；
漠北決戰，衛青、霍去病兩路出兵，首搗匈奴王庭，匈奴主力被擊潰，被迫遠遷漠北，很長一段時間無力南下侵擾大漢。
除此之外，漢武帝派兵平定閩越、南越，收服西南夷，經略西域，派遣張騫兩次出使西域。
打通絲綢之路，中原的絲綢、茶葉向外輸出；葡萄、苜蓿、天馬等物產傳入中原。
漢朝威名遠播中亞各國，“強漢”之名響徹西方。
連年征戰也埋下隱患。
數十年戰爭耗盡文景之治積攢的財富，百姓賦稅加重，徭役繁多，田地荒蕪，民間民生困苦。
西、晚年迷茫，巫蠱之禍（人生悲劇）
步入晚年，漢武帝身體衰弱，性情變得偏執多疑，懼怕別人用巫術詛咒自己。
朝堂爆發巫蠱之禍，奸臣江充藉機構陷太子劉據。
太子無法自證清白，被逼起兵誅殺江充，事後遭到漢武帝派兵鎮壓，太子兵敗自盡，皇后衛子夫也自盡身亡。
這場動亂牽連數萬人慘死，皇室骨肉相殘，成為漢武帝一生最大的遺憾。
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