糧車入城的訊息像一陣風，半日之內傳遍了京城。百姓們排著隊領糧，街巷重新升起炊煙。城樓上計程車兵輪班吃了第一頓熱飯，手不再發抖，眼裡多了血氣。
沈清禾沒有歇息。她讓宋懷臨負責城防與糧食分配，自己帶謝厭舟和高虎去查刺客。刺客嘴很緊，謝厭舟翻檢其隨身物品，在靴底夾層發現一張薄紙，畫著皇宮內廷區域性圖，標註了養心殿、偏殿、御膳房及三條甬道，每條旁都畫了火焰符號。
沈清禾看見圖，後背發涼。這不是普通刺客該帶的東西。他混入城樓，目的或許不止刺殺，更重要的是這張圖。
謝厭舟將圖翻過來，背面有極小的字，墨跡尚新：“子時動手，東風起後點火，三處同燃。”
沈清禾與他對視。子時，今夜子時。
她立刻讓高虎去查近日城中是否有大量火油被採買調運。高虎不到半個時辰便回，臉色難看：南城油坊掌櫃說，三日前有人以禁軍統領府名義徵調四十桶桐油，稱修城門鉸鏈。掌櫃留著調令，章是禁軍統領府的印，但字跡潦草。四十桶桐油已全部運走，去向不明。
四十桶桐油。沈清禾閉了閉眼。前世謝厭舟攻城那夜，皇宮未起火。但這一世不同了。北狄先鋒軍未破城，禁軍叛亂被宋懷臨壓下，禮親王的裡應外合未成——他被逼到牆角。一個被逼到牆角的人會做什麼？
會做最瘋狂的事。
沈清禾當即決定進宮。謝厭舟攔她，說宮中情況不明，太危險。她搖頭：“若禮親王目標是皇宮，聖上今夜死，明日他就能以宗親長輩身份召集百官，宣佈你弒君謀逆。屆時不需北狄攻城，城裡人自己就會開啟城門。”
謝厭舟沉默片刻，說：“那我跟你一起去。”
沈清禾拒絕。謝厭舟的腿已在城樓上暴露，此刻入宮只會坐實“謀反”嫌疑。她需他留在城外守住城防，同時盯住西城門——那失蹤的門閂至今無下落，若北狄發動第二輪攻勢，西城門便是最薄弱環節。
謝厭舟未再堅持，但讓高虎帶八人跟著沈清禾，又從腰間解下一枚銅哨給她，說若宮中出事，吹響銅哨，城樓方向會有人接應。沈清禾接過銅哨，收進袖中，轉身上馬。
入宮的路比她預想的順暢。宮門守衛見鎮南王妃令牌，猶豫片刻便放行。沈清禾沿甬道往養心殿走，一路上太監宮女皆行色匆匆，面帶驚惶，見了她也不行禮，低頭快步走過。
她在御膳房附近停下。因聞到了一股不該出現的氣味——桐油。她讓高虎帶兩人去御膳房後庫房檢視，自己繼續往養心殿走。
養心殿外，值守太監換了一批她不認識的面孔。領頭太監攔住她，說聖上已歇下，任何人不得打擾。沈清禾報了身份，太監不為所動，反覆說“聖上有旨，任何人不得入內”。她注意到太監說話時目光往偏殿方向飄，手指不自覺地攥著袖口，指節發白。
沈清禾未硬闖，退後幾步，轉向旁邊迴廊，繞到養心殿側面。側面有扇小門，平日是太監端膳食進出用，此刻虛掩。她推門進去，腳踩地面，覺靴底有些滑膩。她蹲下，用手指在地磚縫隙摸了一下，抬起手——指尖是一層透明油漬，在燭光下微亮。
桐油。有人已將桐油潑在養心殿地面上。
高虎從御膳房方向趕回，壓著聲音說：“小姐，御膳房後庫房堆了二十多桶桐油，一半已開封，桶底有溼痕，是沿甬道往養心殿方向灑的，一路都有油漬。”
沈清禾站起，心跳加速。她看一眼天色，月亮已升到中天，離子時不過一個時辰。
她立刻做兩件事：第一，讓高虎帶人沿油漬痕跡，將能找到的桐油桶全部搬走，同時用沙土覆蓋地面油漬；第二，她自己帶兩個護衛，從側門進養心殿，去找聖上。
養心殿內殿門緊閉，裡面無聲。她推門進去，見聖上躺在龍榻上，面色灰白，呼吸微弱，身邊只一老太監守著。老太監見她進來，先是一驚，隨即眼眶猛紅，嘴唇哆嗦道：“王妃……聖上從午後就昏過去了，太醫被人攔在宮門外進不來，老奴不知該怎麼辦……”
沈清禾走到榻前，探了探聖上鼻息脈搏。脈搏虛浮無力，但還有。她問老太監：“聖上午膳吃了什麼？”老太監說是御膳房送的燕窩粥，聖上吃半碗就說困，躺下後便未再醒。
藥。有人在燕窩粥裡下了藥，不是毒藥，是讓人昏睡不醒的藥。目的很明確——讓聖上在大火燒起時，無任何逃生能力。
沈清禾讓老太監去找銀針和薑湯，自己留在殿內，同時吩咐護衛將養心殿前後所有門窗全部開啟通風，將殿外堆積的帷幔、紗簾、紙扇等易燃之物全部清走。她知道時間不多了——圖上寫“三處同燃”，養心殿只一處，另兩處在哪？
她還未想出答案，殿外突然傳來一聲尖叫，緊接著是嘈雜腳步聲和哭喊聲。她衝到殿門口，見偏殿方向騰起一團火光——不是慢慢燃起，而是轟然一聲，像有人將火把扔進油池，火焰瞬間躥起三丈多高，映紅半邊夜空。
偏殿已燒起來。
幾乎同時，更遠處，太后所居慈寧宮上空也亮起火光，火舌舔著飛簷翹角，濃煙翻滾上湧。三處同燃——養心殿、偏殿、慈寧宮。養心殿因沈清禾提前清理桐油和易燃物，火未燒起，但另兩處，顯然無人阻止。
宮中頓時大亂。太監宮女從各方湧出，尖叫奔逃。沈清禾見那些人像無頭蒼蠅亂撞，心裡清楚，混亂本身就是禮親王要的——越亂越好，越亂越無人注意，是誰放的火，是誰在火起後第一個控制宮門，是誰在大火中“搶救”聖上遺體。
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