沈清禾將那份從布莊東家口中得知的、已被刑部帶走的木箱線索，與手中的賬冊殘頁、殘印一併擺在案上，盯了許久。賀謹的死，鍾岱的死，廣裕書鋪的三個散題者的死，每一樁都踩在時機上，像是有一隻無形的手，在她每次接近真相時，就把線索掐斷。
她讓綠意去查那個送來竹筒紙條的陌生男子的來路，綠意回來時，臉色凝重：“那人是城南一家腳行的夥計，平日替人送貨跑腿，三日前有人給了他五兩銀子，讓他在指定時辰把竹筒送到王府，那人說僱主是個戴斗笠的中年男子，看不清面容，說完話就走了。”
沈清禾把這條線索壓下，轉而讓綠意去盯另一件事：“讓齊福查一查，戶部那個小吏，近日有無異常舉動。”
次日午後，齊福傳回訊息，那個小吏三日前曾在戶部檔房附近徘徊，似乎在等什麼人，但沒等多久就匆匆離開了。更蹊蹺的是，那個小吏昨夜在回家途中，被一輛失控的馬車撞倒，當場斃命，官府判定為意外。
沈清禾聽完，手指在案沿上輕輕敲了三下。又是一條線索斷了，對方的手段乾淨利落，每一次滅口都做得像是意外。她把那個小吏的名字在腦子裡過了一遍，忽然想起一件事，讓綠意去把廖管事前幾日送來的那份鹽鋪子賬單找出來。
綠意翻箱倒櫃，終於在一堆舊賬本里找到那份賬單，賬單背面果然有人隨手寫過幾個字，其中一個名字，正是那個戶部小吏。沈清禾盯著那行字跡，心中隱約有了一個方向，這個小吏，或許不是偶然捲入此事，而是早就與廣裕行的後賬有關聯。
她正在思索，外院管事匆匆來報：“王妃，朝中傳來訊息，御史臺今日有三名寒門出身的年輕御史聯名上書，要求徹查鍾岱死因，但奏摺剛遞上去，三人就被以“越職言事”的名義停職候查。”
沈清禾心中一沉，對方這是要把所有敢為鍾岱發聲的人，一個個拔掉。她讓管事退下，獨自在屋中踱步，腦中將這幾日的所有線索重新串聯：廣裕行的後賬、戶部的內亂、科舉洩題、賀謹和鍾岱的死，以及那些被滅口的散題者和小吏，這些事看似零散，實則都指向同一個方向——有人在掩蓋一樁涉及戶部、鹽務、科舉的驚天大案。
而這樁大案的核心，很可能就是那本“廣裕後賬”。
夜深時分，謝厭舟從外院回來，沈清禾把這幾日查到的線索一一告知。謝厭舟聽完，沉默片刻，開口道：“對方如此急著滅口，說明廣裕行的後賬裡，藏著足以撼動朝局的秘密。但眼下所有線索都斷了，若要繼續查下去，只能從另一個方向入手。”
沈清禾問：“什麼方向？”
謝厭舟道：“河東裴氏。”
沈清禾心中一動，裴氏是四大世族中實力最弱的一家，但裴家在鹽務上的勢力極深，若廣裕行的後賬與鹽務有關，裴家必然脫不了干係。她沉吟片刻，道：“裴家雖弱，但畢竟是世族，若貿然動手，恐怕會引起其他三家的警覺。”
謝厭舟冷笑：“正因如此，才要拿裴家開刀。裴家這些年勾結鹽梟、私販軍械、構陷忠良，罪行累累，只是一直有人護著，才沒有被查。如今鍾岱死了，賀謹死了，若再不動手，對方只會更加肆無忌憚。”
沈清禾明白他的意思，拿裴家開刀，不僅是為了查清廣裕行的後賬，更是要給那些世族一個警告，讓他們知道，鎮南王府不是好惹的。她點頭道：“那就請王爺上奏，請旨查抄裴家。”
次日清晨，謝厭舟親自寫了一道奏摺，歷數裴家勾結鹽梟、私販軍械、構陷忠良的罪行，請旨查抄裴家在京的所有產業。奏摺遞上去不到一個時辰，聖旨就下來了，御筆親批，命鎮撫司袁戟率人查抄裴家。
袁戟接到聖旨，當即率領鎮撫司的精銳，兵分三路，一路直奔裴家在京的主宅，一路封鎖裴家名下的所有錢莊和店鋪，還有一路，悄悄潛入裴家在城外的一處莊子。
裴家主宅位於東城，是一座佔地極廣的宅院，門前掛著“河東裴氏”的匾額。袁戟帶人到時，裴家的管事正在門口指揮家丁搬運貨物，見鎮撫司的人突然出現，管事臉色大變，急忙上前攔阻：“諸位大人，這是何意？”
袁戟冷冷道：“奉旨查抄裴家，閒雜人等速速退開！”說罷，一揮手，鎮撫司的人如狼似虎般衝進宅院，將所有出入口封鎖。裴家的家丁試圖反抗，但鎮撫司的人訓練有素，三兩下就將他們制服。
裴家的家主裴崇文此時正在書房中與幾個幕僚商議事情，聽到外面的動靜，急忙出來檢視，卻見袁戟已經站在院中，手裡拿著聖旨。裴崇文臉色煞白，勉強鎮定道：“袁大人，這其中是否有什麼誤會？”
袁戟冷笑：“誤會？裴家主，你勾結鹽梟、私販軍械、構陷忠良的罪行，樁樁件件都有證據，還敢說誤會？”說罷，他一揮手，鎮撫司的人立刻開始搜查宅院。
裴崇文見勢不妙，想要逃跑，卻被袁戟一把按住：“裴家主，你還是老實待著吧。”
與此同時，裴家名下的錢莊和店鋪也被鎮撫司的人封鎖，所有賬冊、貨物一律查封。城外的那處莊子，鎮撫司的人更是挖地三尺，從地窖裡搜出大量私鹽和軍械，還有幾箱賬冊。
袁戟將這些賬冊送回鎮撫司，連夜審查，發現其中有一本賬冊，記錄的正是裴家與廣裕行之間的往來賬目。賬冊上清楚地寫著，裴家每年從廣裕行購入大量私鹽，再透過自己的渠道銷往各地，獲利驚人。而廣裕行的背後，竟然牽扯到戶部的幾個官員，其中就有沈文元的名字。
袁戟看完賬冊，立刻派人將訊息送往王府。沈清禾接到訊息時，正在燈下翻看賀謹留下的那份散題名單，聽到裴家賬冊裡有沈文元的名字，她手中的筆停了下來，心中湧起一股複雜的情緒。
她早就知道父親沈文元與廣裕行有牽連，但沒想到牽連如此之深。若這本賬冊公之於眾，沈文元必然難逃一劫。她沉默片刻，對綠意道：“讓袁大人把賬冊暫時封存，不要聲張。”
綠意領命而去，沈清禾獨自坐在燈下，腦中思緒萬千。裴家的賬冊雖然查到了，但廣裕行的那本“後賬”依然下落不明。而那本後賬裡，究竟藏著什麼秘密，足以讓對方不惜一切代價滅口？
正在此時，外院管事又匆匆來報：“王妃，裴家被查抄的訊息已經在京城傳開，顧家、謝家、陸家三大世族今夜都有人秘密聚會，似乎在商議對策。”
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