林修遠醒來時，發現自己躺在一間陰暗的柴房裡，身上的傷口已經被人草草包紮過。他掙扎著坐起身，摸了摸懷中，那封沈清禾給他的密信還在，但銅牌不見了。
柴房的門吱呀一聲被推開，進來的是個五十來歲的老者，穿著粗布短褐，手裡端著一碗熱粥。老者將粥放在他面前，低聲道：“喝吧，這幾日你哪兒也去不了。”
林修遠接過粥碗，卻沒有急著喝，而是盯著老者問：“你是誰？為何救我？”
老者沒有回答，只是轉身要走。林修遠忽然想起什麼，從懷中摸出那封密信，拆開一看，上面只有一行字：“到荊州後，去城南米行找掌櫃陳三。”
他抬頭看向老者的背影，試探著問：“陳掌櫃？”
老者腳步頓了頓，回過頭來，眼中閃過一絲複雜的神色：“你既然知道我的名字，就該明白，這荊州不是你能待的地方。”
林修遠放下粥碗，聲音虛弱卻堅定：“王妃派我來，是要清查田畝。我若就這麼灰溜溜回去，如何向她交代？”
陳三冷笑一聲：“清查田畝？你可知道，荊州城裡的縣令、知府，哪個不是謝氏門生？你那兩個鎮撫司的校尉，屍首現在還掛在城外的樹上，就是給你看的。”
林修遠臉色一白，但還是咬牙道：“那其他人呢？跟我一起來的那些人，他們在哪兒？”
陳三沉默片刻，嘆了口氣：“有三個被抓進了縣衙大牢，罪名是私闖民宅、意圖搶劫；還有五個不知所蹤，多半是被藏起來了；剩下兩個，昨夜逃出城去，現在生死不明。”
林修遠握緊拳頭，指甲陷進掌心。他想起出發前沈清禾說的話：“你們此去，肩負的不僅是丈量土地、清查戶籍的差事。”如今看來，這差事比他想象的要兇險百倍。
“我要見知府。”林修遠掙扎著站起來，“我手裡有王妃的銅牌，他們不敢……”
“銅牌？”陳三打斷他，從懷中掏出那枚刻著“欽差”二字的銅牌，“你說的是這個？昨夜救你的時候，我就把它藏起來了。你若拿著這東西去見知府，出不了衙門就會被人亂棍打死，然後說你是假冒欽差的騙子。”
林修遠愣住了。他從未想過，朝廷的銅牌在地方上竟會如此不管用。
陳三將銅牌重新塞回他懷裡：“你先養傷，等傷好了，我送你出城。至於清查田畝的事，你就當沒來過荊州。”
說完，他轉身離開，留下林修遠一個人坐在柴房裡，手中的粥碗漸漸涼透。
與此同時，荊州知府衙門裡，一場密談正在進行。
知府姓趙，名叫趙懷德，是謝氏旁支的女婿。他坐在堂上，面前站著三個人：縣令、縣丞，還有一個穿著錦袍的中年男子，正是陳郡謝氏在荊州的族長，謝景行。
謝景行端起茶盞，慢條斯理地喝了一口，才開口：“那些欽差，處理得如何了？”
趙懷德擦了擦額頭的汗：“回族長，兩個鎮撫司的校尉已經死了，屍首掛在城外示眾；三個欽差關在縣衙大牢，罪名是私闖民宅；還有幾個逃了，我已經派人去追。”
謝景行放下茶盞，臉上沒有任何表情：“逃了？你是說，讓他們逃出荊州城了？”
趙懷德連忙擺手：“不不不，他們出不了城。我已經讓城門守軍加強盤查，任何可疑的人都會被扣下。”
“可疑的人？”謝景行冷笑，“你以為那些欽差會傻到大搖大擺地走城門？他們若是混在商隊裡，或是扮成乞丐，你又如何分辨？”
趙懷德額頭的汗更多了，他看了一眼旁邊的縣令，縣令也是一臉為難。
謝景行站起身，走到堂前的輿圖前，指著荊州城外的幾條官道：“這幾條路，都給我封了。任何出城的人，都要查驗路引，沒有路引的，一律扣下。”他頓了頓，“另外，派人去各個驛站、客棧，凡是這幾日住進來的外地人，都給我盯緊了。”
趙懷德連忙應下，卻又小心翼翼地問：“族長，那關在大牢裡的三個欽差，如何處置？”
謝景行轉過身，眼中閃過一絲狠厲：“關著就是了，別讓他們死，也別讓他們好過。等京城那邊有了訊息，再做定奪。”
趙懷德點頭，卻又忍不住問：“族長，那鎮南王妃派這些欽差下來，到底是何用意？難道真的是要清查田畝？”
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