初夏時節，驕陽似火。
官道上熱浪翻滾，連路邊的野草都蔫了葉子。
一隊車馬頂著烈日，緩緩駛入海州地界。
陳光蕊騎在馬上，熱汗浸透了青色官服。
他此行要先回海州老家，接上母親張氏，再轉道前往江州赴任。
三日後，接到母親的陳光蕊帶領隊伍行至一處名為萬花店的集鎮。
“相公，婆母身子有些不適。”馬車車簾掀開，殷溫嬌探出半個身子，秀眉微蹙，額頭上滿是細密的汗珠。
陳光蕊心中一緊，立刻翻身下馬，幾步跨到馬車前。
車廂內悶熱異常，張氏靠在軟墊上，臉色蠟黃，呼吸急促，雙眼緊閉。
連日的車馬勞頓，加上暑氣侵襲，這位年過半百的老人終究沒能扛住。
“快！前面有客棧，先安頓下來！”陳光蕊大聲吩咐隨身護衛。
車隊在萬花店唯一的一家客棧前停下。
陳光蕊親自將母親背進上房，又命人去鎮上請了大夫。
大夫把了脈，開了幾劑清熱解暑的藥，首言張氏年事己高，需靜養月餘，切不可再受顛簸。
入夜，客棧房間內瀰漫著濃重的藥苦味。
陳光蕊端著藥碗，坐在床榻邊，一勺一勺地喂張氏服下。
張氏嚥下苦藥，喘了口氣，枯槁的手抓住陳光蕊的手腕。
“光蕊，皇命在身，赴任有期。你不可因我誤了朝廷的差事。”張氏聲音虛弱，語氣卻十分堅決。
陳光蕊連連搖頭：“娘，您病成這樣，孩兒怎能棄您於不顧？”
“糊塗！”張氏動了怒，引發一陣劇烈的咳嗽。
殷溫嬌連忙上前，輕輕拍打張氏的後背順氣。
張氏緩過勁來，死死盯著陳光蕊：“你寒窗苦讀二十載，方有今日。若因我延誤了上任期限，我死不瞑目！明日一早，你便與溫嬌啟程。留下丫鬟照顧我即可。待秋涼了，我身子大好，你們再派人來接我。”
陳光蕊眼眶泛紅，還欲再勸，張氏卻閉上眼睛，轉過頭去，不再理他。
陳光蕊深知母親脾氣剛烈，無奈之下，只能跪在床前，重重磕了三個響頭。
次日清晨，陳光蕊留下足夠的盤纏，又千叮嚀萬囑咐留下的丫鬟，這才帶著殷溫嬌走出客棧。
剛走出客棧，他又覺得不放心，又讓兩個隨身護衛也一併留下招呼母親，只留下一位趕車的家丁，這才上馬帶著妻子離去。
剛走出客棧不遠，就見到一個戴著斗笠的漁夫正提著一個大竹簍沿街叫賣。
“賣魚！剛從洪江打上來的鮮魚！”
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