入境之後，風雪反而小了。
瑪瑙若水走在隊伍最前面，靴底碾過凍土上的碎冰，發出細碎的咯吱聲。她回頭看了一眼——檢查站的燈火己經被雪幕吞沒，那些近衛兵的影子像融化的墨，再也看不清了。
“阿水，不太對勁。”
珊瑚瑾的聲音壓得很低，低到只有瑪瑙若水能聽見。她的目光掃過道路兩側——那些本該亮著燈火的農舍，此刻一片漆黑。煙囪裡沒有煙，院子裡沒有狗叫，連風都像是被什麼東西吸走了。
“太安靜了。”
瑪瑙若水沒有回答。她的手按在腰間的符咒上，指尖能感覺到微弱的震顫——那是某種遠距離巫術留下的餘波，像地震過後還在搖晃的蛛絲。
尼古拉己經來過這裡了。
不，不是“來過”。他就在這裡。他的意志像凍土下的根系，無聲無息地蔓延，把這片土地上的一切都變成了他身體的一部分。
“米通哥說過，傲慢大罪儀式需要大量的‘見證者’。”巴勇的聲音從身後傳來，淺褐色的眼睛裡映著灰白的天光，“這些百姓……可能己經被標記了。”
伊薩走在最後面，迦樓羅面具遮住了他所有的表情。但他走路的速度變慢了，慢得像是在丈量每一步的距離。他在感受這片土地的變化——作為曾經主持過憤怒大罪儀式的巫師，他比任何人都清楚“被神明注視”是什麼感覺。
“繼續走。”瑪瑙若水說，“到了羅西科再說。”
羅西科小鎮離邊境檢查站不到半個時辰的路程。
當他們抵達時，天己經完全暗了下來。沒有月亮，沒有星星，只有遠處紅色城堡方向的天空泛著一層詭異的、像血鏽一樣的暗紅色光暈。
小鎮的入口處立著一塊木牌，上面寫著“羅西科”三個字，字跡己經被風沙磨得模糊。牌子下面貼著一張泛黃的告示——不是近衛兵張貼的官方檔案，而是一張手寫的、字跡歪歪扭扭的紙條：
“若見天現異象，速往尼古拉教會。勿問，勿停，勿回頭。”
瑪瑙若水蹲下來，仔細看那張紙條。紙張的邊緣己經卷曲，但墨跡還很新——最多不超過三天。
“尼古拉教會？”珊瑚瑾的聲音裡帶著一絲難以置信，“那不是……”
“不是陷阱。”瑪瑙若水站起身，拍了拍膝蓋上的雪沫子，“至少對普通百姓來說不是。”
她想起米通說過的話：尼古拉在寒霜帝國經營了上百年，他的教會網路遍佈每一個村莊、每一個小鎮。對生活在底層的百姓來說，尼古拉教會是唯一會在災年施粥、在寒冬提供庇護的地方。他們不知道教會的真實面目，只知道“遇到危險就去教堂”。
而現在，尼古拉要收割了。
傲慢大罪儀式需要“見證者”——那些在災難面前仰望天空、恐懼戰慄的人。如果百姓們按照紙條上的指引躲進尼古拉教會，就等於主動走進了儀式的祭壇。
“我們得一家一家通知。”
瑪瑙若水站起來，拍了拍裙襬上的灰。她看向巴勇和伊薩：“你們兩個去東邊，我和阿瑾去西邊。記住——不要進尼古拉教會，不要靠近任何有‘眼睛’標誌的建築。通知到的人，讓他們去……”她想了想，從懷中取出一張皺巴巴的地圖，上面用紅筆畫了三個圈。
“這裡。這裡。還有這裡。”
第一個圈是小鎮西郊的一座廢棄穀倉，地下有一個儲存過冬糧食的地窖，足夠容納二十人。
第二個圈是北邊樹林裡的護林人小屋，屋主是個獨居的老獵人，米通之前和他打過招呼。
第三個圈是南邊河岸旁的磨坊，磨坊主是巴勇在寒霜帝國為數不多的朋友之一，值得信任。
“告訴他們，聽到鳴號就往外跑，不要帶貴重物品，只帶乾糧和水。跑到最近的點，躲好，等訊號。”
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