芍藥的目光在他慘白的臉上停留了片刻。薛斌說了，不急於戳破，而是要看看阿桂的選擇，眼下的情況，她便只能裝做一無所知。
芍藥沒有再追問，也沒有揭穿他漏洞百出的謊言，語氣比剛才緩和一些：“這裡不是你該來的地方，門關沒有關，我會親自檢查，不用你費心。”
阿桂身子一僵，以為自己會被嚴厲呵斥，嘴唇動了動，卻依舊說不出一句完整的話。
芍藥瞥了他一眼，見他依舊神色慌亂，又補了一句：“院子裡還有一堆雜活沒幹，趕緊下去忙活，別在這裡杵著。”
這話像一道臺階，給了阿桂脫身的機會。
他如蒙大赦，連忙低下頭：“是……是，芍藥姑娘，我這就下去，這就去幹活。”
說罷，阿桂不敢再停留，趕緊往樓梯口跑，連頭都不敢回，彷彿身後有洪水猛獸在追趕。在路過芍藥身邊時，他甚至能感覺到芍藥的目光落在自己背上，灼熱而銳利，讓他渾身不自在。
看著阿桂倉皇逃竄的背影，芍藥皺起眉頭，心底暗暗思忖：看來阿桂終究還是被恐懼衝昏了頭，只願他能及時醒悟，別真的走上背叛的路。
三月的風從窗戶縫隙吹進來，帶著一絲涼意，芍藥拿起水盆，轉身走向走廊盡頭的衛生間。
而跑下樓的阿桂，靠在庭院的牆角，大口喘著氣，手心的冷汗浸溼了衣角。
芍藥的出現，像一記警鐘，敲醒了他，可昨晚的威脅依舊在耳邊迴響，他握緊了拳頭，心底的掙扎愈發激烈。
猶豫了許久，他終究還是咬了咬牙，在心底做出了決定——在這亂世裡，唯有妻兒是他唯一的命根子，其他的，都只能往後放。
正午十二點，牆上的西洋掛鐘剛敲過，門廊下的銅鈴突然“叮鈴鈴”響了起來，清脆的門鈴聲在靜謐的宅院裡格外突兀。
正在客廳的芍藥小跑著往院子裡的鐵門跑，跑近一看，她的眉頭下意識就蹙起。
門外站著的是周劭，一身深灰色長褂，鼻樑上架著一副眼鏡，模樣依舊是那副溫文爾雅的教書先生派頭，只是眼底藏著幾分不易察覺的凝重。
“周先生。”芍藥開啟鐵門，客氣地問道:“您怎麼來了？”
“我來看看思萱。”周劭的聲音不高，“她病了也有一段時間了，學業也落下了，我這個做老師的，總得來看看。”
芍藥知道周劭與簡思萱的關係，遠不止“老師與學生”那麼簡單。
她點了點頭，引著他往客廳走，嘴裡說著：“表小姐在臥室休息，我去請她下來。先生和小姐都不在家，老爺和老夫人都在後院，您先在客廳稍坐一會。”
周劭在客廳的沙發上坐下後，芍藥轉身往樓梯走去。
不多時，樓梯上傳來腳步聲。簡思萱披著一件米白色的羊絨披肩，臉色紅潤，不過嘴唇還有些蒼白。
看到周劭，簡思萱眼睛先是一亮，隨即又閃過一絲詫異，她快步走下樓，問道：“周老師，你怎麼來了？”
“剛路過法租界，想起你還在養病，就過來看看。”周劭的臉上露出溫和的笑意，目光落在她的臉上，仔細打量了一番，“氣色比我想象中好，看來沐家把你照顧得不錯。”
簡思萱走到沙發旁坐下，芍藥端來兩杯熱茶，放在兩人面前，便識趣地退到走廊盡頭，看似背對遠離客廳，卻是在守護避免不必要的人接近。
“我好多了，就是偶爾還會咳嗽。”簡思萱端起茶杯，喝了一口，語氣輕快了幾分，“舅舅說，等我身子徹底好透，就安排我去梅園，和表哥一起上語言課。”
周劭端起茶杯抿了一口，茶是上好的龍井，清香醇厚，可他此刻卻無心品味。
他放下茶杯，原本溫和的神色漸漸沉了下來，聲音也壓低了幾分，嚴肅道：“思萱，我今天來，不只是為了看你的病情。”
簡思萱臉上的笑意一頓，她看著周劭凝重的眼神，瞬間收斂了所有孩子氣，坐首了身子，低聲道：“周老師，你說。”
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