雪越下越大，甲蟲群留下的痕跡卻越來越清晰，那條黑色的河流在白色的雪原上像一道被燒焦的傷疤，直插大平原的更深處。
空氣裡的味道變了，從枯葉的氣息變成了某種更濃烈的、帶著甜膩和腐臭混合的氣味。
凌司寒的腳步停了下來，他一把拽住李青時，不讓她再往前走。
李青時從他手臂後面探出頭，然後倒吸了一口涼氣。
河流的盡頭，是一片海。
前方是一片谷地，比她之前見過的任何一個都要大，谷地的中央矗立著一從巨大的荊棘，黑色的荊條從地底深處鑽出來，像無數條巨蛇糾纏在一起，緩慢地蠕動著，朝同一個方向爬行。
荊條上有刺，每一根刺都有人的手臂那麼長，尖銳而鋒利，帶著粗糙的樹皮質感。荊棘叢的底部深深扎入地下，根莖像血管一樣從泥土裡凸出來，脈絡清晰，能看見裡面有液體在流動。
那些液體是銀白色的，和晶塵礦石的光芒一模一樣。
荊棘叢裡，裹挾著數不清楚屍體。
李青時看到了拳擊獸的，被荊條纏得只剩骨架，骨頭上還掛著幾片沒完全吸收的碎肉。
有針甲獸的，引以為傲的堅硬甲殼被荊條刺穿，像個被扎漏的破羅鍋。
還有郊狼的，那種狡猾的，成群結隊的獵手，十幾只被串在一起，像糖葫蘆。
她還看到了人類的。
那些人類的屍體已經很舊了，血肉腐爛了大半，露出下面白森森的骨頭。
但她認出了其中一具的制服殘片，那是聯邦偵察兵的制服，灰綠色的布料被血浸透了，又被風雪吹了許久，變成了枯敗的暗褐色。
更引人注目的，是滿目鮮紅的荼靡花朵。
那些花開在荊條分叉的枝端，每一朵都有臉盆大，花瓣層層疊疊，像被揉皺的絲綢。
花蕊是暗紫色的，散發著那種甜膩的，讓人頭暈的氣味。
李青時把圍巾往上拉了拉，捂住口鼻，但她知道沒用，那股氣味似乎無孔不入，能滲透一切。
而在荊棘叢的中央，所有荊條匯聚的地方，有一個巨大的瘤狀花苞。
花苞足有一人高，表面是深綠色的，脈絡像血管一樣凸起，能看見裡面有東西在動。
花苞的頂部微微裂開了一道縫，從裂縫裡滲出一絲妖冶的光，比晶塵礦石更濃稠，像蜜糖一樣的紅色。
凌司寒的手在發抖。
他的注意力被那個花苞吸住了，像鐵屑被磁鐵的正負兩極一樣，掙脫不開。
他能感覺到花苞裡的東西，它在呼吸，在脈動，在生長。
六級，馬上就要晉級了。
李青時感覺到了他的變化，伸手按住了他的手腕。掠奪異能順著她的指尖探進他的身體，穩住了他快要失控的晶核。
她之所以一定要跟過來，就是為了應對他的失控。
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