沈明珠送舅舅到院門口。日頭偏西，影子拉得修長。廊下的燕子銜泥歸巢，嘰嘰喳喳地叫著。
“舅舅，摺子遞上去之後，皇帝多久會批？”
“快則三五日，慢則十天半月。看他心情。”
看他心情。
沈明珠目送林彥的背影消失在巷口。舅舅走路的樣子恢復了往日的從容，但她知道他心裡不輕鬆。翰林院的人不站隊，一旦被捲進去，麻煩比誰都大。
她轉身回了書房。
四個人。三個是鐵桿，一個有鬆動的可能。
她坐在桌前，把林彥說的話在心裡過了一遍。張維不能碰——動他就是動周敬之，動周敬之就是動韓家。王崇、馮達拿了好處，除非給更大的好處，否則不會回頭。而且給好處就是授人以柄，不能走這條路。
只有孫元禮。清寒，清高，靠師徒情面被拉進局。他不是韓家的人，只是被綁在韓家的車上。
鬆綁不必用刀。有時候，一副好藥、一份善意，就夠讓一個人的手抖上那麼一下。
——
翠竹剛端走茶盞，趙蕊的信就到了。
信不長，一行字：“明珠，最近有沒有什麼需要我幫忙的？我閒著也是閒著。”
趙蕊是個聰明人。她不會無緣無故寫這種話——“我閒著也是閒著”，翻譯過來就是“我想幫你做點什麼”。花會上種下的那顆種子，看來已經在發芽了。
沈明珠看著趙蕊的字跡，心中湧上一絲暖意。這個世上真心幫她的人不多，趙蕊算一個。
她提筆回信。措辭斟酌了很久，最後只寫了一段——
“蕊姐姐，有件小事想請你幫忙。你認不認識御史孫元禮家的人？聽說孫家老太太身體不好，常年用藥。我母親從前在城西陸記藥鋪買過藥材，品質不錯，價格也公道。如果方便的話，能不能請你幫忙跟孫家牽個線？藥鋪願意做個長期生意，先讓利結善緣。這件事不要提沈家的名字——免得人家多想。”
寫完之後她又看了一遍。措辭懇切但不刻意，像是朋友之間的隨口一提。趙蕊是聰明人，會懂她的意思。不提沈家名字，是因為不能讓孫元禮覺得有人在刻意拉攏。藥鋪上門推銷，價格實惠，誰會拒絕給重病的老母親便宜買好藥呢？
她不指望孫元禮因此倒戈。她只需要他在寫摺子的時候，筆鋒遲疑那麼一分。
一分的遲疑，有時候就夠了。
——
趙蕊的辦事效率比沈明珠想的還快。
兩天後，翠竹送回了趙蕊的回信：“辦妥了。陸記藥鋪的人已經上門，孫家管家很高興。孫夫人試了第一副藥，說比之前用的好。藥錢我墊了一個月的，回頭再算。”
沈明珠看完信，提筆在回箋上寫了一個字：“謝。”
又附了一行小字：“藥錢算我的，改日奉還。”
趙蕊墊了藥錢——這份情分，她記著。前世趙蕊也是個仗義的人，只是那時候她不懂珍惜。趙蕊幫忙不是為了圖什麼回報，但朋友之間的賬不能糊塗。
又過了兩天。
清晨沈明珠剛起身，一隻灰色的信鴿便落在窗臺上，歪著頭啄了啄窗欞。她認得這隻鴿子——左爪上有一道舊傷疤，是顧北辰專用的那隻。
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