八月十二。
將軍府一早就忙起來了。中秋在即，各家送宮裡的節禮要在十三日之前備齊。林氏列了清單：一對白玉瓶、兩匹蜀錦、一盒八寶糕——中規中矩，既不寒酸也不扎眼。但沈明珠看了清單之後加了一樣東西：一匣子北境幹棗。
“這也能送宮裡？”翠竹把那匣子開啟看了看，幹棗大小均勻，顏色暗紅，品相不錯但算不上精緻。
“這是爹從北境帶回來的。雁門關外的棗樹只有向陽的山坡上能活，產量極少。宮裡的御膳房年年採買，今年因為邊境緊張斷了貨。”沈明珠把匣子合上，“吳貴妃喜歡用紅棗燉燕窩。“
翠竹似懂非懂地點了點頭。秦嬤嬤在旁邊整理出行的衣裳，頭也沒抬地說了一句：“送禮不在貴，在別人缺什麼。”
翠竹應了一聲。她這段時間學到了很多——不是從書本上，是從秦嬤嬤嘴裡蹦出來的這些三兩個字的短句裡。
——
皇宮。鳳儀宮。
吳貴妃住的地方比沈明珠想象的還要講究。院子裡種著兩棵金桂樹，八月的桂花開得滿枝都是，一進門就聞到了那股沁人的甜香。宮女們穿著統一的淡黃色衫子來來去去，端茶送水的動作輕柔得像在水上飄。
“沈姑娘來了。”吳貴妃笑盈盈地從裡間迎出來，穿一身秋香色的宮裝，頭上只簪了兩朵小巧的珠花，比沈明珠想象中的要素淨。“快坐。一路辛苦了——來人，上茶。再把那碟子桂花糕端出來，新做的。”
沈明珠行禮坐下。吳貴妃今年三十九，保養得當看著像三十出頭，眉目之間有一種養尊處優的從容。但她的眼睛不從容——那雙眼睛像兩口深井，表面波瀾不驚，底下不知道藏了什麼。
“令尊回京——本宮早就想見見了，只是後宮不方便。”吳貴妃端起茶杯，“沈將軍在北境十年，不容易。”
“爹說，守邊是分內的事。”
“分內的事做十年，那就不只是分內了。”吳貴妃的目光在她身上停了一瞬，“沈姑娘今年——十六了吧？”
來了。
“是。”
“十六啊。”吳貴妃放下茶杯，語氣忽然多了三分親熱，“本宮的承安今年十九。也到了說親的年紀了。上回花會上見過沈姑娘——回來就跟本宮說“沈家姑娘氣度不凡”。年輕人嘛，心思本宮也不好多問。但要是兩家有緣——”
“娘娘抬愛。”沈明珠放下茶杯，“臣女的親事要聽父母做主。”
“當然當然。”吳貴妃笑著擺手，“本宮就是隨口一提。來——嚐嚐這桂花糕，御膳房新做的方子。”
沈明珠拈了一塊。桂花糕入口綿軟，甜度適中，確實比外頭的好。她慢慢嚼著，心裡把吳貴妃剛才的每個字過了一遍。“承安”二字說得極自然，像是早就排練過。而“上回花會上見過”——那場花會是三個月前的事了，二皇子當時根本沒跟她說過一句話。
吳貴妃在放風。到了明天，半個後宮都會知道“吳貴妃看上了沈家姑娘”。不管沈明珠答不答應，這條訊息本身就是一枚投向京城的石子。
“對了——”吳貴妃像是忽然想起什麼，“中秋宮宴那天，太子妃在御花園東側設了小宴，請的都是各家的姑娘。沈姑娘也收到帖子了吧？”
“收到了。”
“去吧。”吳貴妃的語氣柔和，但那柔和底下壓著一層別的意思，“韓家的席面——總是好看的。”
——
告別吳貴妃後，沈明珠帶著翠竹和秦嬤嬤從鳳儀宮出來。宮道上來來往往都是忙中秋佈置的宮人，搬燈籠的、掛彩綢的、抬花架的，嘈雜但有序。
走到宮道拐角的時候，前方站著一個人。
四十多歲的婦人，暗紅色褂子，髮髻梳得一絲不苟，面容端莊，嘴角掛著笑。那笑容精確得像量過尺寸，大小深淺分毫不差。
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