“北境來了急報。“皇帝從案上拿出一份軍報遞過去，“北狄在草原集結兵力，規模比往年大。高勇判斷——入冬前可能有一場大仗。“
沈長風接過來看了兩眼，眉頭慢慢擰緊了。高勇是跟了他十五年的老副將，不是喊狼來了的人。他說大仗——就是大仗。
“陛下——臣請即刻回北境。“
皇帝端起藥碗喝了一口，又放下了。苦得直皺眉。他沒有接沈長風的話，而是說了一件看似不相關的事。
“你在朝堂上亮的那本賬冊——九萬兩。朕已經讓三司著手清查兵部舊賬了。“
沈長風等著。
“這件事——你是原告。賬冊在你手上，十年的出入記錄都在你腦子裡。三司會審的時候要傳你作證、要你指認賬目、要你跟兵部當堂對質。“皇帝的聲音不急不緩，像是在說一件很平常的公事——但每個字都在收緊一張網。“你走了——韓家就說“事主都不在了，這案子還查什麼”。朕剛起的勢頭，就洩了。“
沈長風的手指在膝蓋上停住了。
他聽懂了。
皇帝不是不讓他回去——是這個時機不能讓他回去。九萬兩軍餉案是撬韓家牆角的第一根槓桿。槓桿在他手上。他走了，槓桿就脫手了。
“陛下的意思是——臣不能走。“
皇帝沒有直接回答。他站起來走到窗前，看著御花園裡那棵老槐樹。葉子落得差不多了，光禿禿的枝丫在秋風裡顫得厲害。
“你在京城這一個月——朕看到了你的賬冊，也看到了你的為人。十年不說，忍到今天才亮——你不是為了邀功，是為了讓朕看清楚。朕看清楚了。“他轉過頭來，目光落在沈長風身上，“所以朕不能讓你現在走。北境的事——讓你兒子先頂著。“
“明玉……“沈長風的聲音低了下去。明玉才二十出頭，帶過兵但沒獨當過一面。讓他去扛北境——
“他是你的兒子。“皇帝說，“虎父無犬子——朕信。“
沈長風沉默了很久。御書房裡只聽得到炭盆噼啪的聲響和窗外的風聲。一個將軍被困在千里之外的京城，而他的兵正在邊關挨餓受凍——這件事的滋味，比皇帝面前那碗藥還苦。
“陛下。“沈長風終於開口。“臣聽旨。但臣有一個請求。“
“說。“
“讓臣的兒子沈明玉和親衛沈平先行返回北境。三十名親衛隨行。北境不能一天沒有沈家的人——高勇再老練，名義上也只是副將。明玉回去，軍心才穩得住。“
皇帝點了點頭。“準。“
“還有——“沈長風猶豫了一下。“臣想留葉松在京城。“
“葉松？你的副將？“
“臣不在北境的日子裡——京城這邊也需要有人照應家裡。“沈長風沒有把話說透，但皇帝是聰明人——將軍留在京城配合查案，韓家恨他入骨。家裡的妻女需要有人護著。
“隨你安排。“皇帝擺了擺手。
沈長風跪下行了一個大禮——不是謝恩的禮，是領命的禮。他在北境跪過無數次出征前的軍令，每一次跪下去都知道可能回不來。今天這一跪的分量不同——他要留在京城打一場不能拿刀的仗。
李德送他到宮門口——不是殿門口，是宮門口。整個御書房到宮門的距離，李德一步不落地陪著走完了。這一路沈長風走得不快——不像平時那種踩在石板上像敲鼓的步子。他在想事情。
“沈將軍。“到了宮門口，李德笑眯眯地說了一句，“京城的冬天雖冷，但炭火管夠。將軍安心住著。“
沈長風看了他一眼。這個太監說的每句話都有兩層意思——“安心住著“，是說皇帝會照顧他，也是說皇帝不會放他走。
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