這天，應天城的街道比往日熱鬧許多。
百姓出遊踏青，小販的叫賣聲此起彼伏。
朱十八一手牽著藍沁怡，一手牽著徐妙清，三人在人群中緩緩走著。
“夫君看這個。”徐妙清停在糖畫攤前，眼睛亮晶晶的。
老手藝人正用銅勺舀著熱糖，手腕翻飛間，一隻栩栩如生的小兔子便出現在鐵板上。
朱十八笑著掏錢：“來三個，一個糖人，兩個兔子。”
藍沁怡接過兔子糖畫，俏臉微紅：“我又不是小孩子……”
“在我這兒，你就是。”朱十八笑著咬了口自己的糖人。
三人正嬉笑著，前方傳來了爭執聲。
“掌櫃的，這硯臺……真不能再多些嗎？”
“劉大人，不是小的不肯。這二十兩，己經是小人能給的最高價了。”
朱十八尋聲望去，只見一家當鋪前，站著個衣著樸素的中年人。
那人約莫西十歲，面容清瘦，手裡捧著方硯臺，臉色漲紅。
“這人看著面熟，好像是工部的劉郎中？”朱十八想了想。
藍沁怡輕聲道：“好像是，夫君封國公時，他也曾來過府上道賀。”
朱十八點點頭，走了過去：“劉郎中？”
劉德聞聲回頭，見是朱十八連忙行禮：“下官見過興國公！”
朱十八擺擺手：“不必多禮。你這是……”
劉德面色尷尬，支支吾吾。
當鋪掌櫃倒是機靈，連忙道：“哎呦，國公爺，劉大人想當了這方硯臺，小的出二十兩，那這樣，小的再加十兩，三十兩如何？”
朱十八看了眼那硯臺，石質溫潤，雕工精細，確實是好東西。
“劉郎中可是遇到難處了？”朱十八問。
劉德嘴唇動了動，眼圈忽然紅了。
他看看周圍，壓低聲音道：“國公爺……下官，下官母親病了，需要人參入藥。家中……實在拿不出餘錢。”
他聲音哽咽：“這硯臺是家傳的，若非萬不得己……”
朱十八皺眉：“工部郎中，正五品，俸祿難道不夠用嗎？”
劉德苦笑：“國公爺有所不知。下官月俸十六石，摺合現銀約十兩。家中老母、妻子、三個孩子，還有兩個僕役……每月勉強夠吃用。這突然要用人參，實在是……”
朱十八愣住了。
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