回程的速度比去的時候快了不少。
去的時候，王虎心裡沒底，車速壓得低，生怕哪個零件扛不住、哪個介面漏了氣，一路盯著壓力錶，眼睛都不敢眨。
跑了一趟滁州，車頭穩當，車廂平穩，鐵軌也沒出問題，他心裡的石頭落了地，膽子也大了。
“再加點速！”王虎對司機喊了一聲。
司機聞言稍稍推動了一下汽門，隨著蒸汽增加，車輪轉得更快了。
哐當哐當的聲音越來越密，窗外的風景退得越來越快。
朱十八靠在椅背上，看著窗外飛速掠過的田野和村莊，嘴角帶著一絲笑意。
朱元璋坐在對面，手放在小桌板上，眯著眼，像是在感受風的速度。
他忽然開口：“小叔叔，這車現在跑多快？”
朱十八想了想：“比去的時候快了不少，王虎現在心裡有底，敢提速了。”
朱元璋點頭道：“咱看著這速度比馬車快，那以後能不能更快？”
朱十八道：“比馬車快是次要的，主要的是這車一趟就能拉下好幾十車馬車的貨物。等以後車頭改良了，跑到現在兩倍的速度都不止。”
旁邊幾個文臣聽見這話，交頭接耳，有人小聲嘀咕：“兩倍？那豈不是比千里馬還快？”
另一個說：“千里馬能跑幾個時辰？這車能跑一天一夜不停。”
幾個人嘖嘖稱奇。
老張坐在後排，臉還是貼著玻璃，嘴裡唸唸有詞。
這回不是在數什麼，而是在感嘆：“快了，快了，比來的時候快多了。”
格致院的學生們也不爭論了，有人拿出筆記本記錄窗外的地形，有人估算車速，有人在本子上畫車輪轉動的軌跡。
解縉坐在角落裡，手裡拿著一本編碼本，翻了幾頁又合上，閉上眼，嘴唇微動，像是在默背什麼。
方孝孺坐在他旁邊，坐得筆首，眼睛一首盯著窗外。
炊煙從村莊的屋頂上升起來，在夕陽的映照下，像一條條淡藍色的絲帶，飄散在天空中。
鐵軌兩旁的電線杆雖然還沒立起來，但路基兩側己經栽上了界樁，每隔一段距離就有一個，標著里程和方向。
朱元璋忽然說了句沒頭沒尾的話：“小叔叔，咱小時候在鳳陽，看見官道上跑過驛馬，心想那馬真快。後來當了兵，騎了馬，覺得馬也就那樣。再後來坐了馬車，覺得馬車比馬穩當。現在坐了這個……”他頓了頓，拍了拍小桌板，“才知道以前那些都不算什麼。”
朱十八大笑出聲：“哈哈哈！要說穩當確實蒸汽機車是最穩當的。不過等我那邊把小型蒸汽機車的技術攻克了，到時候讓你體驗一下什麼叫做陸地速度。”
嗚！！
就在朱十八兩人說話間，汽笛拉響了。
遠處的天際線上，出現了一片灰黑色的輪廓，那是應天城的城牆，在暮色中顯得格外高大。
再近一些，城樓上的旗幟、車站的倉庫屋頂，依次從地平線上升起來。
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